Part 1
Scarlett O’ Hara on peräänantamaton, puoleensavetävä 16-vuotias, joka asuu vanhempiensa maatilalla Tarassa perheineen mukaan lukien kaksi siskoaan. Jokainen alueen nuori mies osoittaa kiintymystä häntä kohtaan, mutta silti hän salaa osoittaa rakkautta naapurinsa poikaa Ashley Wilkesiä kohtaan. Kun hän huomaa Ashleyn tapailevan ja kihlautuvan Melanie-serkkunsa kanssa, hän on murtunut. Oli miten oli, se ei estä häntä etsimästä miestä jatkuvasti. Wilkesien kotona järjestettyjen juhlien aikana Scarlett leikkii jokaisen miehen kanssa, mukaan lukien tulokas Rhett Butlerin ja nuorekkaan ja vilpittömän Charles Hamiltonin.
jossain vaiheessa hän huomaa Ashleyn yksin, jolloin hän päättää paljastaa ihailevansa häntä. Ashley myöntää, että hänelläkin on tunteita häntä kohtaan; miten tahansa hän vaatiikin, ja hän nai Melanien, joka on paljon rauhallisempi ja kunniallisempi nainen ja — ilmeisesti — kaikkien vaalima. Ashleyn lähdettyä Scarlett saa tietää Rhett Butlerin kuulleen heidän keskustelunsa ja lukuisten muiden henkilöiden ymmärtävän hänen tunteensa Ashleya kohtaan. Välttääkseen nöyryytyksen, joka seuraisi hänen toimiaan, hän suostuu nopeasti avioliittoon Charles Hamiltonin kanssa, jolla on kiire naimisiin ennen kuin tämä lähtee taistelemaan Yhdysvaltain sisällissotaan. Pian sen jälkeen, kun he menivät naimisiin ja Charles lähti sotaan, hän sairastuu ja kuolee ennen kuin pääsee taistelukentälle. Scarlett toimittaa heidän lapsensa, Wade; hän ei tarvitse lasta ja inhoaa käyttäytyy kuin leski. Koska hän on muutoksen tarpeessa, hän suostuu vierailemaan Charlesin sukulaisten, muun muassa tämän siskon Melanien — nykyisen Ashleyn vaimon — luona Atlantassa.
Osa 2
Atlantassa Scarlett alkaa viettää jälleen ihanaa elämää. Hän kuitenkin inhoaa jäävänsä varjoon aina seesteisen Melanien ansiosta. Rhett Butler, joka ei ollut liittynyt Konfederaation asevoimiin, kehottaa Scarlettia luopumaan surustaan ja nauttimaan hyvistä hetkistä, minkä hän tekeekin. Tänä aikana Ashley on parhaillaan sodassa, mutta hän palaa nopeasti kotiin tapaamaan kansaansa. Vierailu johtaa Melanien raskauteen, mikä saa Scarlettin hieman ärtymään. Pian tämän jälkeen Ashley jää kiinni ja vangitaan vankileirille, jossa sekä Scarlett että Melanie ovat sekä vihan että stressin rasittamia.
Osa 3
pohjoisen ja etelän välinen konflikti kiristyy, ja lisää Konfederaation joukkoja menettää taistelussa henkensä. Melanie on liian raskas raskautensa kanssa lähteäkseen Atlantasta, joten yhdessä Scarlettin kanssa he päättävät jäädä muiden siivotessa. Melanie synnyttää lapsensa siinä vaiheessa, kun Yankees aloittaa hyökkäyksen Atlantaan, ja Scarlett joutuu välittämään pienokaisen ilman lisäapua. Lapsen syntymän jälkeen Scarlett päättää viedä kaikki perheensä maatilalle Taraan. Hän on uskomattoman halukas palaamaan kotiin, koska hänen äitinsä ja kaksi sisartaan ovat huolestuttavan sairaita. Scarlett suostuttelee Rhett Butlerin auttamaan heitä pakenemaan Atlantasta. Siinä vaiheessa Rhett, joka on saanut vaikutteita etelää pohjoisen hyökkäykseltä suojelevien upseerien urheudesta ja pelottomuudesta, lähtee Scarlettin matkaan liittyäkseen sotaan.
Scarlett onnistuu saamaan ryhmänsä Taraan. Talo on poltettu, mutta sitä ei ole saatu täysin tuhottua; kuitenkin Ellen, Scarlettin äiti, on menehtynyt. Gerald O ’ Haralla on ilmeinen tuskan hetki, jonka myllerrys valtasi hänen mielensä Ellenin kuoleman jälkeen. Scarlettin on otettava vastuu kartanosta ja valvottava kaikkia siellä asuvia, mukaan lukien Melanien lasta ja hänen kahta sairasta siskoaan. Scarlett viljelee maata, vie vihanneksia naapurien tiloilta ja jopa murhaa varastavan Jenkkipetturin. Hän ja Melanie tekevät kovasti töitä ja onnistuvat estämään Yankeesia polttamasta Taraa toistamiseen, mutta vaikeudet jatkuvat musertavina.
itse asiassa senkin jälkeen, kun aseet hiljenevät, mikä merkitsee sodan päättymistä, tilanne ei tule helpoksi Scarlettille ja ryhmälle ennen kuin will Benteen, eläkkeellä oleva Konfederaation soturi, koskettaa tulee Taraan. Scarlettin ja Melanien hoivattua häntä ja palattua sotaa edeltäneeseen terveydentilaansa hän päättää jäädä auttamaan kartanon pyörittämisessä. Lopulta Ashley tulee kotiin vankileiriltä, ja hänet vastaanottavien ihmisten keskuudessa vallitsee ilo.
osa 4
Will varoittaa Scarlettia siitä, kuinka valittu uusi hallitus pyrkii nostamaan Taralle määrättyjä veroja; pian häntä saattaa painostaa myymään kartanon. Hän ei ymmärrä, mitä tehdä tai mihin kääntyä, ja pyytää Ashleyn suositusta; hänellä ei kuitenkaan ole mitään. Scarlett yrittää vietellä Ashleyn; huolimatta siitä, että hänet houkutellaan, hän torjuu hänet. Scarlett kokee, ettei hänellä ole mitään pelättävää tai menetettävää, minkä seurauksena hän päättää etsiä Rhettin Atlantasta. Hän haluaa olla hänen vaimonsa tai rakastajatar, jos hän antaa hänelle rahaa hän tarvitsee pitää Tara käynnissä. Oli miten oli, kun hän löytää Rhettin, hän on vankilassa ja kieltäytyy antamasta hänelle penniäkään. Niinpä Scarlett päättää houkutella siskonsa sulhasen, Frank Kennedyn, ja manipuloi tämän naimaan hänet.
vaikka Frank löytää rahaa ja antaa sen Scarlettille pelastaakseen Taran, hän onnistuu lopulta lainaamaan Rhettiltä rahaa sahan hankkimiseksi. Scarlettin kasvien ja Frankille kuuluvien kauppojen välissä he alkavat realisoida merkittävää tulojensa kasvua. Scarlett ei kuitenkaan koskaan koe olevansa tyytyväinen, varsinkaan kun jenkit keksivät jatkuvasti syyn aiheuttaa kaikenlaisia ongelmia.
kun Scarlett menettää isänsä onnettomuudessa, Will tarjoutuu naimaan Suellenin ja jäämään Taraan, sillä Ashley, Melanie ja heidän poikansa Beau lähtevät hänen kanssaan takaisin Atlantaan. Scarlett viihtyy Ashleyn seurassa siitä huolimatta, että hän odottaa Frankin lasta. Hän synnyttää tyttövauvan, Ella, ja Frank on kohtuullisen onnellinen-kuitenkin hän on usein ulkona iltaisin, eikä Scarlett ymmärrä syytä tähän.
Scarlett ajelee säännöllisesti itsensä läpi kaupungin karujen osien vierailemaan tehtaillaan. Yhtenä päivänä hänet pahoinpidellään. Samana iltana Scarlettin tietämättä Ashley ja Frank menevät Ku Klux Klan-järjestön kokoukseen, joka murhaa tai heikentää vapaita afroamerikkalaisia. Klan-ryhmän jäsenet jahtaavat Scarlettin hyökkääjiä. Taistelun aikana Ashley vahingoittuu, kun Frank teloitetaan. Ashley ja muut miehet onnistuvat pakenemaan Rhett Butlerin avustuksella. Rhettistä tulee läheinen Scarlettin kanssa pian Frankin teloituksen jälkeen. Hän kertoo lähtevänsä ja pyytää Scarlettia menemään naimisiin tämän palatessa. Scarlett ei tarjoa välitöntä vastausta, mutta Rhett puristaa häntä ja hän on samaa mieltä. Kaikki ovat tyrmistyneitä sitoutumisestaan, mutta heistä tulee pian aviopari.
Osa 5
alun perin Scarlett arvostaa sitä, että on naimisissa Rhettin kanssa, koska saa rahaa. Oli miten oli, hän raivostuttaa vaimoaan säännöllisesti reaktioillaan, ja hän näyttää onnettomalta saadessaan tietää olevansa jälleen raskaana. Hänen tyttövauvansa Rhettin kanssa, joka tunnetaan nimellä Bonnie, on söpö, ja Rhett kunnioittaa häntä. Tästä huolimatta Scarlettilla on edelleen valtavia tunteita Ashleytä kohtaan, ja hän paljastaa Rhettille, ettei halua synnyttää enää yhtään lasta. Rhett tuntee olevansa loukkaantunut ja vakuuttaa, ettei välitä, paljastaen hänelle, ettei yritä olla omistautunut hänelle.
Scarlett vierailee Ashleyn toimistossa ja ajautuu tämän kanssa tiiviiseen syleilyyn. Se on vain ystävyyden osoitus, mutta vain Melanie luottaa siihen. Rhett on vihainen ja pakottaa Scarlettin jälleen suhteeseen kanssaan; hän protestoi, mutta kuitenkin arvostaa kokemusta. Myöhemmin hän on ankara hänelle, hylkää hänet, vakuuttunut hän ei voisi, millään tavalla, rakastaa häntä uudelleen. Rhett päättää lähteä yhdessä Bonnien kanssa pitkälle matkalle. Kun hän on poissa, Scarlett saa tietää, että hän on tullut raskaaksi jälleen. Kun hän välittää tiedon Rhettille, he riitelevät kiivaasti ja Scarlett kompuroi ja rullaa alas portaita, jossa hän lopulta saa keskenmenon ja melkein menee ohi. Rhett katuu syvästi tekojaan ja kiroaa itsensä; heidän avioliittonsa heikkenee, kun Bonnie kuolee ratsastusonnettomuudessa.
Scarlett on matkalla, kun hän saa tietää Melanien, Ashleyn kumppanin, olevan kriittisesti sairas ja kuoleman partaalla. Hän juoksee takaisin kotiin ollakseen Melanien sängyn vieressä. Hän tajuaa silloin tällöin, että Melanie oli hänen ainoa aito kumppaninsa. Scarlett tajuaa viimein, ettei hän koskaan ollut rakastunut Ashleyn persoonaan, vaan hän oli hullaantunut käsityksestään Ashleysta. Hän ymmärtää todella vaalivansa Rhettiä ja juoksee kotiin kertomaan sen hänelle. Rhett kertoo rakastaneensa häntä syvästi lähimenneisyydessä, mutta sitä rakkautta ei enää ole. Hän sanoo, ettei” välitä lainkaan ” siitä, miltä hänestä tuntuu, tai mitä hän aikoo tai tekee elämällään. Kun hän lähtee, Scarlett tulee säälittäväksi, mutta ei kurjaksi; hän on päättänyt saada hänet takaisin tulevaisuudessa.