yhtyeen johtaja, säveltäjä ja muusikko Wynton Marsalis lasketaan kaikkien aikojen parhaiden trumpetistien joukkoon, joka tunnetaan työstään jazzin soittajana ja edistäjänä. Toinen kuudesta pojasta, Wynton syntyi musikaaliseen perheeseen: hänen isänsä Ellis oli pianisti ja musiikinopettaja ja kolme hänen veljistään – Branford, Jason ja Delfeayo – ovat jazzmuusikoita. Tarinan mukaan trumpetistien Al Hirt, Miles Davis ja Clark Terry kanssa pöydässä istuessaan Wyntonin isä vitsaili, että hänkin voisi yhtä hyvin hankkia wyntonille trumpetin. Hirt tarjoutui vapaaehtoisesti antamaan hänelle yhden, ja niinpä Wynton – kuusivuotiaana – sai ensimmäisen trumpettinsa.
Marsalis aloitti klassisen harjoittelun 12-vuotiaana. 17-vuotiaana hän opiskeli Julliardissa ja keikkaili Art Blakeyn legendaarisessa big bandissa The Jazz Messengersissä. Hänen saapuessaan New York City inspiroi uuden sadon messinki soittajat ja käynnisti ”Young Lions” liikkeen jazz, jolloin suuret levy-yhtiöt (joka oli osoittanut vähän-to-no kiinnostusta jazz edellisellä vuosikymmenellä) allekirjoittamalla ja edistää nuoria muusikoita. Hänen vanhempien ja unohdettujen jazzmuusikoiden puolustaminen auttoi saamaan jazzlevytykset uudelleen liikkeelle eri puolilla maailmaa, ja sitä seurannut jazz-renessanssi on suurelta osin laskettu hänen ja veljensä Branfordin vaikutuksen ansioksi.
vuonna 1983, vuosi levytysdebyyttinsä jälkeen, Wyntonista tuli ensimmäinen ja ainoa artisti, joka on voittanut sekä klassisen että jazzin GRAMMY – palkinnot samana vuonna-saavutuksen hän toisti vuonna 1984. Sen jälkeen hän on levyttänyt yli 60 jazz-ja klassikkoalbumia ja voittanut yhdeksän Grammya. Hän on ainoa minkä tahansa genren artisti, joka on voittanut GRAMMY-palkintoja viitenä peräkkäisenä vuonna (1983 – 1987) ja ensimmäinen jazzartisti, jolle on myönnetty Pulitzer-palkinto musiikissa. Vuonna 1987 Wynton oli mukana käynnistämässä klassisen jazzin kesäkonserttisarjaa Lincoln Centerissä New Yorkissa. Sarjan menestys johti Jazzin perustamiseen Lincoln Centerissä, jonka taiteellisena ja musiikillisena johtajana Marsalis toimii.
kansainvälisesti arvostettu musiikin ja musiikkikasvatuksen puolestapuhuja Wynton on saanut kunniatohtorin arvon kymmenistä amerikkalaisista korkeakouluista ja yliopistoista ja kirjoittanut laajasti jazzista ja muista amerikkalaisista musiikkimuodoista. Hänen moniarvoinen käsityksensä amerikkalaisesta musiikista on olennainen osa hänen ymmärrystään yhteisestä ihmisyydestämme.