Cárdenas Solórzano syntyi Méxicossa 1.toukokuuta 1931 ja sai nimensä viimeisen Asteekkikeisarin Cuauhtémocin mukaan. Hän on Lázaro Cárdenasin ja Amalia Solórzanon ainoa poika. Kun hän oli seitsemän kuukauden ikäinen, hänen isänsä vihittiin Meksikon presidentiksi. Hän opiskeli Colegio Williams, kaikki pojat yksityinen, maallinen Englanti-kielinen koulu, joka on tiukka akateeminen opetussuunnitelma. Koulu sijaitsee Porfirio Díazin valtiovarainministerin José Yves Limantourin vanhassa kartanossa. Muuan alumni kuvaili, että siellä kasvatettiin ” ruumista energianlähteenä ja taisteluna. Sen oli määrä tuottaa aktiivisia, älykkäitä saaliseläimiä. palvoi miehisiä hyveitä, kuten sitkeyttä, voimaa, uskollisuutta ja aggressiivisuutta.”
Cuauhtémoc Cárdenas toimi usein isänsä apulaisena myöhempinä vuosina, jolloin entinen presidentti pysyi vaikutusvaltaisena poliittisena hahmona. Lázaro Cárdenas pysyi aktiivisena institutionaalisessa vallankumouksellisessa puoluepolitiikassa ja yritti yhdessä son Cuauhtémocin kanssa siirtää puoluetta vasemmistolaisempaan suuntaan. Molemmat olivat aktiivisia Movimiento de Liberación Nacionalissa (mln, kansallisen vapautuksen liike), joka haki kansainvälistä tukea Kuuballe vuoden 1959 vallankumouksen jälkeen sekä vaikutti Meksikon sisäpolitiikkaan, erityisesti demokratian tarpeeseen PRI: ssä ja vallan hajauttamiseen.
Cuauhtémoc Cárdenas toimi Michoacánin osavaltion senaattorina vuosina 1974-1980 ja saman osavaltion kuvernöörinä vuosina 1980-1986. Hän voitti vaalit näihin kahteen virkaan silloisen Institutionaalisen vallankumouspuolueen jäsenenä.
kun keskustalainen presidentti Miguel de la Madrid, joka aloitti Meksikon taloutta vapauttavat poliittiset muutokset, nimitti presidentin seuraajakseen Carlos Salinas de Gortarin, joka oli toinen teknokraatti, jolla oli keskustaoikeistolaisia taipumuksia, vasemmistolainen ja muut PRI: n elementit muodostivat ”demokraattisen virran.”He vaativat demokratiaa ja paluuta maltillisempaan, yksityistämistä vastustavaan asenteeseen PRI: ltä. Cárdenas ja Porfirio Muñoz Ledo johtivat tätä virtaa. PRI: n sisällä oli epävirallinen sääntö nimeltä ”el dedazo”, istuvan presidentin kirjoittamaton ja yksinoikeus nimittää seuraajansa. (Ilmaisu oli viittaus toimintaan, jossa osoitettiin sormella seuraajaa.) Kun Salinas nimitettiin viralliseksi ehdokkaaksi, demokraattivirta pakotettiin ulos PRI: stä. Historioitsija Enrique Krauzen haastattelussa De la Madrid sanoi: ”Mitä minuun tulee, antakaa heidän mennä! Muodostakoot uuden puolueen.”Oli liian myöhäistä muodostaa uutta puoluetta ennen heinäkuun 1988 vaaleja, mutta pienten vasemmistopuolueiden koalitio Frente Democrático Nacional (Kansallinen demokraattinen rintama) tuki cárdenasia ehdokkaakseen.
6.heinäkuuta 1988, vaalipäivänä, tapahtui IBM AS / 400-järjestelmän sulkeminen, jota hallitus käytti äänten laskemiseen. Hallitus totesi vain, että se cayó el sistema (”järjestelmä kaatui”), viitaten tapaukseen. Kun järjestelmä lopulta palautettiin, Carlos Salinas julistettiin viralliseksi voittajaksi. Vaaleista tuli erittäin kiistanalaisia, ja vaikka jotkut julistavat Salinasin voittaneen laillisesti, ilmaisusta se cayó el sistema tuli puhekielinen kiertoilmaus vaalivilpille. Se oli ensimmäinen kerta 59 vuoteen, PRI: n perustamisesta siihen pisteeseen (1929-1988), kun kyseisen puolueen puheenjohtajuus oli epävarma, ja Meksikon kansalaiset tajusivat, että PRI voi hävitä. Historioitsija Enrique Krauzen arvio on, että ” sieltä tullut käsky olisi saanut Meksikon liekkeihin. Mutta kenties isänsä, lähetystyöntekijän kenraalin, muistoksi, jolla oli vahva vakaumus mutta ei väkivaltaa, hän teki maalle suuren palveluksen säästämällä sen mahdolliselta sisällissodalta.”
seuraavana vuonna (5.toukokuuta 1989) Cárdenas ja muut johtavat keskustavasemmistolaiset ja vasemmistolaiset PRIPOLIITIKOT, mukaan lukien Francisco Arellano-Belloc, perustivat virallisesti demokraattisen vallankumouksen puolueen (PRD). Hänet valittiin PRD: n ensimmäiseksi puheenjohtajaksi ilman vastaehdokkaita, ja hänellä oli suuri vaikutus johtokunnan kokoonpanoon. Puolueessa odotettiin, että Cárdenas pyrkisi uudelleen presidentiksi vuonna 1994 ja hän oli tämän uuden puolueen ehdokas vuoden 1994 presidentinvaaleissa. Hän sijoittui kolmanneksi, PRI: n ja PAN: n ehdokkaiden jälkeen, saaden 17% koko maan äänistä. Vaalivuosi oli myrskyisä, Zapatistan kansallisen vapautusarmeijan kapina Chiapasissa tammikuun 1. päivästä alkaen, PRI-puolueen ehdokkaan Luis Donaldo Colossion murha maaliskuussa ja hänen tilalleen presidenttiehdokkaaksi tuli Ernesto Zedillo. Cárdenasin heikko menestys gallupeissa saattaa kuvastaa sitä, että meksikolaiset haluavat vakautta pitkään vallassa pysyneen valtapuolueen kautta. Enrique Krauzen arvion mukaan ” Chiapasin tapahtumat todennäköisesti maksoivat PRD: lle ja sen ehdokkaalle Cuauhtémoc Cárdenasille—jolla ei ollut mitään tekemistä zapatistien kansannousun kanssa—monien meksikolaisten äänet, jotka eivät olleet huolissaan menneisyyden paluusta.”PRD: n vaalituloksesta huolimatta ne olivat osa PRI: n ja konservatiivisen National Action Partyn (Pan) vuonna 1996 käymiä neuvotteluja toimielinuudistuksesta.
vuonna 1995 Cárdenas osallistui rauhanneuvotteluihin zapatistien kanssa. Vuonna 1996 PRD oli valitsemassa uutta puoluejohtajaa, Cárdenasin liittolaista Andrés Manuel López Obradoria, joka meni pidemmälle ja pyrki poliittiseen liittoon zapatistien kanssa.
vuonna 1997 hän oli PRD: n ehdokas liittovaltion hallintopiirin vastaperustettuun hallituksen päämiehen (Jefe de Gobierno) virkaan – käytännössä tehtävä sijoittuu jonnekin Mexico Cityn pormestarin ja osavaltion kuvernöörin viran välimaastoon. Hän voitti vaalit 6. heinäkuuta 1997 47,7 prosentin ääniosuudella.
hän erosi vuonna 1999 (ja häntä seurasi hänen liittolaisensa Rosario Robles) pyrkiäkseen uudelleen presidentiksi vuonna 2000, jossa hän sijoittui jälleen kolmanneksi 17 prosentin osuudella PRI: n hävitessä vaalit PAN: n ehdokkaalle Vicente Foxille
25.marraskuuta 2014 Cárdenas ilmoitti jättävänsä PRD: n. Hän oli ollut pitkäaikainen PRD: n vanhempi jäsen, ja häntä pidettiin tämän puolueen ”moraalisena johtajana”. Monet Meksikossa pitävät hänen lähtöään PRD: stä puolueen sisäisen taistelun ja kasvavan identiteettikriisin tuotteena.