antiikin kreikkalaiset olivat ensimmäisiä, jotka loivat demokratian. Sana ”demokratia” tulee kahdesta kreikan sanasta, jotka tarkoittavat kansaa (demos) ja hallintoa (kratos). Demokratia on ajatus siitä, että maan kansalaisten tulisi ottaa aktiivinen rooli maansa hallituksessa ja johtaa sitä suoraan tai vaaleilla valittujen edustajien kautta. Lisäksi se tukee ajatusta, että kansa voi korvata hallituksensa rauhanomaisin vallansiirtoin väkivaltaisen kansannousun tai vallankumouksen sijaan. Keskeinen osa demokratiaa on siis se, että kansalla on ääni.
maailman ensimmäinen tunnettu demokratia oli Ateenassa. Ateenalainen demokratia kehittyi noin 400-luvulla eaa.Kreikkalainen demokratiakäsitys poikkesi nykyisestä demokratiasta, koska Ateenassa kaikilta aikuisilta kansalaisilta vaadittiin aktiivista osallistumista hallitukseen. Jos he eivät täyttäisi velvollisuuttaan, heitä sakotettaisiin ja joskus merkittäisiin punaisella maalilla. Ateenalainen määritelmä ”kansalaisista” poikkesi myös nykyajan kansalaisista: kansalaisina pidettiin Ateenassa vain vapaita miehiä. Naisia, lapsia ja orjia ei pidetty kansalaisina, joten he eivät voineet äänestää.
joka vuosi valittiin 500 nimeä kaikista antiikin Ateenan asukkaista. Nämä 500 kansalaista joutuivat palvelemaan aktiivisesti hallituksessa vuoden ajan. Tuona vuonna he vastasivat uusien lakien säätämisestä ja hallitsivat kaikkia poliittisen prosessin osia. Kun uutta lakia ehdotettiin, kaikilla Ateenan kansalaisilla oli mahdollisuus äänestää siitä. Äänestääkseen kansalaisten oli osallistuttava äänestyspäivänä pidettyyn yleiskokoukseen. Tätä hallitusmuotoa kutsutaan suoraksi demokratiaksi.
Yhdysvalloissa on edustuksellinen demokratia. Edustuksellinen demokratia on hallitus, jossa kansalaiset äänestävät edustajia, jotka luovat ja muuttavat kansaa hallitsevia lakeja sen sijaan, että he pääsisivät äänestämään suoraan itse laeista.