Epiktetoksen kirjoituksia ei tunneta. Hänen puheensa litteroi ja kokosi hänen oppilaansa Arrianos (kirjailija Anabasis Aleksandri). Pääteoksena pidetään puheita, joista on säilynyt neljä kirjaa (alkuperäisestä kahdeksasta). Arrianos kokosi myös suositun palokirjan ”Enchiridion” eli käsikirjan. Lucius Gelliukselle osoitettujen puheiden esipuheessa Arrianos toteaa, että ” mitä tahansa kuulin hänen sanovan, minulla oli tapana kirjoittaa ylös sanasta sanaan parhaani mukaan pyrkien säilyttämään sen muistona hänen ajattelutavastaan ja hänen puheensa suoruudesta omaa tulevaa käyttöäni varten.”
Epiktetos väittää, että kaiken filosofian perusta on itsetuntemus; toisin sanoen tietämättömyytemme ja herkkäuskoisuutemme vakaumuksen pitäisi olla ensimmäinen tutkimuksemme kohde. Logiikka tarjoaa pätevää päättelyä ja varmuutta arvostelukykyyn, mutta se on alisteinen käytännön tarpeille. Filosofian ensimmäinen ja välttämättömin osa koskee esimerkiksi opin soveltamista, jonka mukaan ihmisten ei pitäisi valehdella. Toinen koskee syitä, esimerkiksi sitä, miksi ihmisten ei pitäisi valehdella. Kolmas tarkastelee ja vahvistaa syyt. Tämä on looginen osa, joka löytää syitä, osoittaa, mikä on syy, ja että annettu syy on oikea. Tämä viimeinen osa on välttämätön, mutta vain toisen vuoksi, jonka jälleen tekee välttämättömäksi ensimmäinen.
sekä diskurssit että Enchiridion alkavat erottamalla toisistaan ne asiat, jotka ovat voimassamme (prohaireettiset asiat), ja ne asiat, jotka eivät ole voimassamme (aprohaireettiset asiat).
se yksin on meidän vallassamme, joka on meidän oma työmme; ja tässä luokassa ovat meidän mielipiteemme, impulssimme, halumme ja vastenmielisyytemme. Päinvastoin, mitä ei ole vallassamme, ovat ruumiimme, omaisuutemme, kunniamme ja voimamme. Kaikki harhat tässä kohdassa johtavat suurimpiin virheisiin, vastoinkäymisiin ja ongelmiin ja sielun orjuuteen.
meillä ei ole valtaa ulkoisiin asioihin, ja se hyvä, jonka pitäisi olla vakavan tavoittelumme kohde, löytyy vain itsestämme.
valinnan hyvän ja ei-hyvän välillä tekee valintakyky (prohairesis). Prohairesis antaa meille mahdollisuuden toimia ja antaa meille sellaisen vapauden kuin vain järkevillä eläimillä on. Sen määrää järki, joka kaikista kyvyistämme näkee ja koettelee itseään ja kaikkea muuta. Vaikutelmien (phantasia) oikea käyttö pommittaa vallassamme olevaa mieltä:
harjoittele sitten alusta asti sanomaan jokaiselle karulle vaikutelmalle: ”olet vaikutelma, etkä lainkaan se, miltä näytät.”Tutkikaa sitä sitten ja koetelkaa sitä näillä säännöillä, jotka teillä on, ja ensiksi ja pääasiassa tällä: liittyykö vaikutelma siihen, mikä on meidän asiamme, vai siihen, mikä ei ole meidän asiamme, ja jos se liittyy siihen, mikä ei ole meidän asiamme, niin olkaa valmiit vastaamaan: ”se ei ole minulle mitään.”
me emme harmittele missään menetyksessä, vaan sanomme itsellemme tällaisessa tilanteessa: ”en ole menettänyt mitään, mikä kuuluu minulle; se ei ollut jotain omaani, joka oli revitty minusta, mutta jokin, joka ei ollut vallassani, on jättänyt minut.”Mikään muu kuin mielipiteemme käyttö ei ole oikein meidän. Jokainen omaisuus perustuu mielipiteeseen. Mitä on itkeä ja itkeä? Lausunto. Mitä on epäonni, riita tai valitus? Kaikki nämä asiat ovat mielipiteitä; mielipiteitä, jotka perustuvat siihen harhakuvitelmaan, että se, mikä ei ole Oman valintamme alaista, voi olla joko hyvää tai pahaa, mitä se ei voi. Hylkäämällä nämä mielipiteet ja etsimällä hyvää ja pahaa pelkän valinnan voimalla voimme luottavaisesti saavuttaa mielenrauhan kaikissa elämän ehdoissa.
järki yksin on hyvä, irrationaali on paha, ja irrationaali on järjelle sietämätön. Hyvän ihmisen tulee työskennellä pääasiassa omasta syystään; tämän täydellistäminen on meidän vallassamme. Pahojen mielipiteiden karkottaminen hyvällä on jalo kilpailu, johon ihmisten tulisi osallistua; se ei ole helppo tehtävä, mutta se lupaa todellisen vapauden, mielenrauhan (ataraksia) ja jumalallisen käskyn tunteista (apatheia). Meidän tulisi varoa erityisesti mielihyvän mielipidettä sen näennäisen suloisuuden ja viehätyksen vuoksi. Filosofian ensimmäinen tavoite on siis mielen puhdistaminen.
Epiktetos opettaa, että hyvän ja pahan ennakkokäsitykset (prolepsis) ovat kaikille yhteisiä. Yksistään hyvä on hyödyllinen ja toivottu, ja paha on vahingollinen ja kartettava. Erilaisia mielipiteitä syntyy vain näiden ennakkokäsitysten soveltamisesta yksittäistapauksiin, ja silloin on päästävä eroon tietämättömyyden pimeydestä, joka sokeasti ylläpitää oman mielipiteensä oikeellisuutta. Ihmisillä on erilaisia ja ristiriitaisia mielipiteitä hyvästä, ja arvioidessaan jotakin erityistä hyvää ihmiset ovat usein ristiriidassa itsensä kanssa. Filosofian pitäisi olla hyvän ja pahan mittapuu. Tätä prosessia helpottaa suuresti se, että mieli ja mielen teot ovat yksin voimassamme, kun taas kaikki elämää auttavat ulkoiset asiat ovat meidän kontrolloimattomissamme.
jumaluuden ydin on hyvyys; meillä on kaikkea hyvää, mitä meille voitaisiin antaa. Jumalatkin antoivat meille sielun ja järjen, jota ei mitata leveydellä eikä syvyydellä, vaan tiedolla ja tunteilla, ja jolla me saavutamme suuruuden ja voimme olla jumaluuksien veroisia. Meidän tulee siksi kehittää mieltämme erityisen huolellisesti. Jos emme toivo mitään muuta kuin mitä Jumala tahtoo, olemme todella vapaita, ja kaikki tapahtuu meidän kanssamme meidän tahtomme mukaan, ja me olemme yhtä vähän hillittyjä kuin Zeus itse.
jokainen yksilö on yhteydessä muuhun maailmaan, ja maailmankaikkeus muovautuu universaaliin harmoniaan. Viisaat ihmiset eivät sen tähden noudata ainoastaan omaa tahtoaan, vaan ovat myös alamaisia maailman oikeudenmukaiselle järjestykselle. Meidän pitäisi käyttäytyä läpi elämän täyttäen kaikki velvollisuutemme lapsina, sisaruksina, vanhempina ja kansalaisina.
maamme tai ystäviemme puolesta meidän pitäisi olla valmiita käymään läpi tai suoriutumaan suurimmista vaikeuksista. Jos hyvä ihminen kykenisi ennustamaan tulevaisuuden, hän auttaisi rauhallisesti ja tyytyväisenä saamaan aikaan oman sairautensa, vammautumisensa ja jopa kuolemansa tietäen, että tämä on maailmankaikkeuden oikea järjestys. Meillä kaikilla on tietty rooli maailmassa, ja olemme tehneet tarpeeksi, kun olemme tehneet sen, minkä luontomme sallii. Voimiamme käyttäessämme saatamme tulla tietoisiksi kohtalosta, jonka aiomme täyttää.
olemme kuin matkalaisia majatalossa tai vieraita vieraan pöydän ääressä; mitä tahansa tarjotaan, otamme kiitollisina vastaan, ja joskus, kun vuoro tulee, saatamme kieltäytyä; edellisessä tapauksessa olemme jumaluuksien arvollinen vieras, ja jälkimmäisessä esiinnymme osallisina heidän voimastaan. Jokainen, joka pitää elämää sietämättömänä, voi vapaasti lopettaa sen, mutta meidän ei pitäisi hylätä määrättyä osaamme ilman riittävää syytä. Stoalainen viisas ei koskaan pidä elämää sietämättömänä eikä valita kenenkään puolesta, ei jumaluuden eikä ihmisen. Ne, jotka menevät väärin, meidän tulee armahtaa ja kohdella sääliväisesti, koska he erehtyvät tietämättömyydestä, koska he ovat ikään kuin sokeita.
vain mielipiteemme ja periaatteemme voivat tehdä meidät onnettomiksi, ja vain tietämätön ihminen löytää vikaa toisesta. Jokainen halu halventaa meitä ja tekee meistä sen orjia, mitä haluamme. Meidän ei pidä unohtaa kaikkien ulkoisten etujen ohimenevää luonnetta, edes nauttiessamme niistä, vaan pitää aina mielessä, että ne eivät ole meidän omiamme ja että siksi ne eivät oikein kuulu meille. Näin valmisteltuna mielipiteet eivät koskaan vie meitä mennessään.
Enchiridionin eli käsikirjan viimeinen merkintä alkaa: ”aina kun meillä pitäisi olla nämä maximit valmiina”:
Conduct me, Zeus, and thou, Destiny,
where thy Decreto has fixed my lot.
seuraan halukkaasti; and, did I not,
Wicked and wretched would I follow still.
(Diogenes Laërtios lainaten Kleanthesta; lainattu myös Senecan kirjeessä 107.) ”
Whoe ’ er antautuu oikein kohtalolle pidetään
viisaana ihmisten keskuudessa ja tuntee taivaan lait.
(Euripideen katkelmista, 965)
Krito, jos se näin miellyttää jumalia, niin olkoon.
(Platonin Critosta)
Anytos ja Meletos voivat kyllä tappaa minut, mutta eivät voi vahingoittaa minua.
(Platonin anteeksipyynnöstä)