Gwendolyn Brooks on 1900-luvun amerikkalaisen runouden arvostetuimpia, vaikutusvaltaisimpia ja luetuimpia runoilijoita. Hän oli arvostettu runoilija jo elinaikanaan, sillä hän oli ensimmäinen musta kirjailija, joka voitti Pulitzer-palkinnon. Hän oli myös Kongressin kirjaston runokonsultti – ensimmäinen mustaihoinen nainen, joka toimi kyseisessä virassa—ja Illinoisin osavaltion Poet laureate. Monissa Brooksin teoksissa näkyy poliittinen tietoisuus, erityisesti 1960-luvulta ja myöhemmältä ajalta, ja useat hänen runoistaan heijastelevat tuon ajan kansalaisoikeusaktivismia. Hänen työnsä antoi hänelle kriitikko George E. Kentin mukaan ” ainutlaatuisen aseman amerikkalaisissa kirjaimissa. Paitsi että hän on yhdistänyt vahvan sitoutumisen rodulliseen identiteettiin ja tasa-arvoon runomitan hallitsemiseen, hän on myös onnistunut kuromaan umpeen 1940-luvun sukupolvensa akateemisten runoilijoiden ja 1960-luvun nuorten mustien militanttien kirjailijoiden välisen kuilun.”
Brooks syntyi Topekassa, Kansasissa, mutta hänen perheensä muutti Chicagoon hänen ollessaan nuori. Hänen isänsä oli talonmies, joka oli toivonut tulevansa lääkäriksi; hänen äitinsä oli opettaja ja klassisesti koulutettu pianisti. He tukivat tyttärensä intohimoa lukemiseen ja kirjoittamiseen. Brooks oli 13-vuotias, kun hänen ensimmäinen julkaistu runonsa ”Eventide” ilmestyi amerikkalaisessa lapsuudessa; 17-vuotiaana hän julkaisi runoja usein Chicagon afroamerikkalaista väestöä palvelevassa Chicago Defender-lehdessä. Opiskeltuaan junior Collegessa ja työskenneltyään National Association for the Advancement of Colored People-järjestössä hän kehitti käsityötään runotyöpajoissa ja alkoi kirjoittaa runoja, keskittyen Urban Black-kokemukseen, joka käsitti hänen ensimmäisen kokoelmansa, a Street in Bronzeville (1945).
hänen runonsa in a Street in Bronzeville ja Pulitzer-palkittu Annie Allen (1949) olivat ”omistettu pienille, huolellisesti aivoitelluille, lyhyille mustan urbaanin köyhän muotokuville”, kommentoi Richard K. Barksdale teoksessa Modern Black Poets: a Collection of Critical Essays. Brooks kuvaili aikoinaan tyyliään ”folksy narratiiviksi”, mutta hän vaihteli muotojaan käyttäen vapaita säkeitä, sonetteja ja muita malleja. Useat kriitikot toivottivat Brooksin tervetulleeksi uudeksi runouden ääneksi; toinen runoilija Rolfe Humphries kirjoitti New York Times Book Review-lehdessä, että” meillä on Bronzevillen kadulla hyvä kirja ja todellinen runoilija”, kun taas Saturday Review of Literature-lehden toimittaja Starr Nelson kutsui tuota teosta ” taideteokseksi ja liikuttavaksi yhteiskunnalliseksi dokumentiksi.”Annie Allenissa, joka seuraa mustan tytön kokemuksia tämän aikuistuessa, Brooks meni kokeellisesti naimisiin yhteiskunnallisten kysymysten, erityisesti sukupuolen ympärillä: kirjan yksi osa on eeppinen runo, ”The Anniad”—näytelmä Aeneidista. Langston Hughes huomautti Annie Allen for Voices-lehden arvostelussa, että ” Gwendolyn Brooksin kirjan ihmiset ja runot ovat elossa, tavoittavia ja hyvin paljon tätä päivää.”
1950-luvulla Brooks julkaisi ensimmäisen ja ainoan romaaninsa ”Maud Martha” (1953), joka kertoo nimihenkilönsä elämästä lyhyin vinjetein. Maud kärsii ennakkoluuloista paitsi valkoihoisten myös vaaleaihoisten afroamerikkalaisten taholta, mikä peilasi Brooksin kokemusta. Lopulta Maud ottaa kantaa oman arvokkuutensa puolesta kääntämällä selkänsä holhoavalle, rasistiselle kaupan myyjälle. Yksi tapa tarkastella kirjaa on siis”, kommentoi Harry B. Shaw ”sotana … ihmisten kauneuskäsityksiä vastaan.”Black World review’ ssä Annette Oliver Shands mainitsi tavan, jolla ”Brooks ei määrittele piirteitä, mukavuuksia tai varoja, joita mustan yhteisön jäsenet voisivat hankkia saavuttaakseen oikeudenmukaiset oikeutensa… tämä ei siis ole romaani, jonka tarkoitus olisi innostaa toisia mustia yhteiskunnalliseen edistykseen. Eikä siinä sanota, että ole köyhä, musta ja onnellinen. Sanoma on ottaa vastaan ihmisenä olemisen haaste ja puolustaa ihmisyyttä kiireesti.”
Brooks otti myöhemmässä työssään politiikan avoimemmin, näyttäen National Observer-rahoittaja Bruce Cookin kutsuman ”intensiivisen tietoisuuden värin ja oikeudenmukaisuuden ongelmista.”Toni Cade Bambara kertoi The New York Times Book Review’ ssä, että 50—vuotiaana Brooksille tapahtui jotain, mitä Mecca (1968) ja sitä seuranneissa teoksissa aivan varmasti näkyy-uutta liikettä ja energiaa, intensiteettiä, rikkautta, ilmaisuvoimaa ja uutta riisuttua, paketoitua tyyliä. Tyylinvaihdos, jonka aiheutti mielenmuutos.”Tämä muutos tai muutos kuvataan usein Brooksin osallistuessa mustien kirjailijoiden kokoontumiseen Fisk Universityssä vuonna 1967; viimeaikaiset tutkijat kuten Evie Shockley ja Cheryl Clark kuitenkin kyseenalaistavat ajatuksen, että Brooksin ura voidaan jakaa niin siististi. Clark on esimerkiksi kuvaillut Mekassa Brooksin ”länsilyyrikkoa käsittelevää loppuseminaaria”.”Brooks itse totesi, että runoilijat fiskissä olivat sitoutuneet kirjoittamaan mustiksi, mustista ja mustalle yleisölle. Jos monet hänen aiemmista runoistaan olivat täyttäneet tämän tavoitteen, se ei johtunut tietoisesta tarkoituksesta, hän sanoi; tästä eteenpäin Brooks piti itseään afrikkalaisena, joka oli päättänyt olla tinkimättä yhteiskunnallisista kommenteista teknisen pätevyyden vuoksi.
vaikka Mekassa ja Brooksin myöhempiä teoksia on luonnehdittu sellaisiksi, joita eräs Virginia Quarterly Review ’ n kriitikko kutsui ”raa’ aksi voimaksi ja karheudeksi”, useat kommentaattorit korostivat, että nämä runot eivät ole katkeria eivätkä kostonhimoisia. Sen sijaan niissä on Cookin mukaan enemmän ”kyse katkeruudesta” kuin katkeruudesta itsessään. Esseisti Charles Israel esitti, että esimerkiksi Mekan nimirunossa näkyy ”Brooksin huolen syventyminen yhteiskunnallisiin ongelmiin.”Äiti on menettänyt pienen tyttärensä korttelin pituisessa gheton vuokratalossa, Mekassa; pitkä runo seuraa hänen askeleitaan rakennuksen läpi paljastaen naapureidensa olevan välinpitämättömiä tai eristettyjä omien henkilökohtaisten pakkomielteidensä vuoksi. Äiti löytää murhattuna pienen tyttönsä, joka ”ei koskaan oppinut, että musta ei ole rakastettu”, joka ”oli kuninkaallinen, kun hän oli valmis, / sly, A ja P: n kärpäsenavoin ovella” jamaikalaisen asuinsängyn alla. R. Baxter Miller, kirjoittanut Black American Poets between Worlds, 1940-1960, huomautti, ” Mekassa on mitä mutkikkain ja kiehtova kirja; se pyrkii tasapainottamaan urbaanin elämän likaiset realiteetit mielikuvituksellisella sovinnon ja lunastuksen prosessilla.”Kirjan muut runot, jotka aiheutuivat Malcolm X: n kuolemasta tai Chicagon slummirakennukseen maalatun mustista sankareista tehdyn seinämaalauksen vihkimisestä, ilmaisevat Brooksin sitoutumista yhteisönsä tietoisuuteen itsestään poliittisena ja kulttuurisena kokonaisuutena.
Brooksin aktivismi ja kiinnostus mustan kirjallisuuden vaalimiseen saivat hänet jättämään suuren kustantajan Harperin & soutamaan aloittelevien mustien kustantamoiden hyväksi. 1970-luvulla hän valitsi Dudley Randallin Broadside Pressin julkaisemaan runokokoelmat Riot (1969), Family Pictures (1970), Aloneness (1971), Aurora (1972) ja Beckonings (1975) sekä omaelämäkertansa ensimmäisen osan Report from Part One (1972). Hän toimitti kaksi runokokoelmaa— ”a Broadside Treasury” (1971) ja ”Jump Bad: A New Chicago Anthology” (1971)—Detroit-area Pressille. Chicagolainen Third World Press, jota johti Haki R. Madhubuti – entinen Don L. Lee, yksi hänen 1960—luvulla tapaamistaan nuorista runoilijoista-toi myös monia Brooksin nimikkeitä painoon. Brooks oli ensimmäinen kirjailija, joka luki Broadsiden alkuperäisessä Poet ’ s Theatre-sarjassa, ja hän oli myös ensimmäinen runoilija, joka luki sarjan toisessa avauksessa, kun lehdistö herätettiin uudelleen henkiin uuden omistajan alaisuudessa vuonna 1988. Brooks oli kuitenkin sitä mieltä, että Riot, Family Pictures, Beckonings ja muut mustien kustantajien julkaisemat kirjat saivat kirjallisuusliikkeen arvostelijoilta vain lyhyen huomautuksen, koska he ”eivät halunneet rohkaista mustia kustantajia.”
myöhemmät Brooksin runot käsittelevät edelleen poliittisia aiheita ja hahmoja, kuten eteläafrikkalaista aktivistia Winnie Mandelaa, antiapartheid—johtajan—ja myöhemmin maan presidentin-Nelson Mandelan entistä vaimoa. Brooks sanoi kerran haastattelija George Stavrosille: ”haluan kirjoittaa runoja, jotka eivät tee kompromisseja. En halua lopettaa huolta sanoilla, jotka tekevät hyvää työtä, mikä on aina ollut minun huoleni, mutta haluan kirjoittaa runoja, jotka ovat merkityksellisiä … asioita, jotka koskettavat heitä.”Brooksin teos käsitteli objektiivisesti ihmisluontoa, useat arvostelijat totesivat. Janet Overmeyer totesi Christian Science Monitor-lehdessä, että Brooksin ”erityinen, huomattava nerous on hänen tunteeton kunnioituksensa ja kunnioituksensa kaikkia ihmisiä kohtaan… hän ei typerästi sääli eikä tuomitse—hän luo.”Overmeyer jatkoi,” hänen runoilijantyöstään pursuaa kokonainen Galleria täysin elossa olevia ihmisiä, pöyhkeileviä, kinastelevia, rakastavia, itkeviä; moni romaanikirjailija ei pärjää niin hyvin kymmenkertaisessa tilassa.”Littlejohn väitti, että Brooks saavuttaa tämän vaikutuksen korkean ”taiteellisen hallinnan”, edelleen Liittyvät, ” sanat, linjat, ja järjestelyt on työstetty ja työstetty uudelleen ryhdikäs tarkkuus: odottamaton osuva metafora, mock-puhekielen asides keskellä jalokivilauseita, puoli-ironinen toistoja—hän tietää kaiken.”Tärkeämpää on, että Brooks käsittelee objektiivisesti muun muassa köyhyyttä ja rasismia” tuottaa aitoa tunnejännitystä”, kriitikko kirjoitti.
Brooksin merkittävien proosateosten joukossa on hänen kaksi omaelämäkertaansa. Kun ensimmäisen osan raportti julkaistiin, jotkut arvostelijat ilmaisivat pettymyksensä siitä, että se ei tarjonnut sellaista henkilökohtaista yksityiskohtaisuutta tai näkemystä mustasta kirjallisuudesta, jota he olivat odottaneet. ”He halusivat listan kotimaan spats”, huomautti Brooks. Bambara totesi, että se ” ei ole jatkuva dramaattinen kertomus uteliaille, ei ole yksityisen naisrunoilijan tunnustuksia tai tavallista sellaista mahonki-desk muistelmateosta, jonka julkiset henkilöt aiheuttavat väestölle sydämen ensi merkistä … se dokumentoi Gwen Brooksin kasvua.”Toiset kriitikot ylistivät kirjaa siitä, että se selitti runoilijan uuden suuntautumisen rotuperintöönsä ja hänen rooliinsa runoilijana. Eräässä katkelmassa, jonka hän esitti uudelleen myöhemmissä kirjoissa lopullisena toteamuksena, Brooks kirjoitti: ”Minä—joka olen ’kulkenut kirjon’ siitä, että jotkut aivopestyistä veljistäni ja sisaristani hylkäsivät melkein vihaisesti tumman ihoni, ja muuttunut yllättyneeksi queenhoodiksi uudessa mustassa auringossa—olen pätevä astumaan nyt ainakin uuden tietoisuuden lastentarhaan. Uusi tietoisuus ja trudge-kohti-edistystä. Minulla on toiveita itselleni… tiedän nyt, että olen pohjimmiltaan olennainen Afrikkalainen, in occupancy täällä, koska todellakin ”erikoinen” laitos … tiedän, että musta fellow-tunne on musta mies encyclopedic Primer. Tiedän, että mustan ja valkoisen yhdentymisen käsite, joka jonkun säteilevän varhaisen pyhimyksen mielessä oli siro kehräävä unelma, on päätynyt farssiksi… tiedän, että mustan painopiste ei saa olla valkoista vastaan, vaan mustaa… konferenssissa-joka-laskee, jonka päivämäärä voi olla 1980 tai 2080 (voi, Ihmisen rakenne, jos se on 2080), ei katsota ylös eikä alas.”Tulevaisuudessa hän visioi” syvällistä ja usein toistuvaa kättelyä, joka Afrikassa on niin tärkeää. Kättely lämmössä ja voimassa ja yhdessä.”
Brooks viimeisteli osan omaelämäkertansa toisesta osasta toimiessaan kongressin kirjaston runokonsulttina. Brooks oli 68 – vuotias, kun hänestä tuli ensimmäinen tehtävään nimitetty musta nainen. Hänen monista tehtävistään siellä tärkeimpiä olivat hänen mielestään vierailut paikallisissa kouluissa. Samanlaiset vierailut yliopistoissa, yliopistoissa, vankiloissa, sairaaloissa ja huumeiden kuntoutuskeskuksissa luonnehtivat hänen virkakautensa poet laureate of Illinois. Tässä roolissa, hän sponsoroi ja isännöi vuosittain kirjallisuuspalkintoja seremonioita, joissa hän esitti palkintoja rahoitetaan ”omasta taskustaan, joka, huolimatta hänen vaatimaton keinot, on legendaarinen syvyys,” Reginald Gibbons kertoi Chicago Tribune kirjoja. Hän kunnioitti ja rohkaisi monia runoilijoita osavaltiossaan Illinois Poets Laureate Awardsin ja merkittävien Illinois Poets Awards-ohjelmien kautta.
todistaen Brooksin vetovoiman laajuuden, runoilijat, jotka edustivat monenlaisia ”rotuja ja … runollisia leirejä”, kokoontuivat Chicagon yliopistoon juhlimaan runoilijan 70-vuotissyntymäpäivää vuonna 1987, Gibbons raportoi. Brooks toi heidät yhteen, hän sanoi, ”hyvän tahdon ja hyväntahdon hetkellä.”Tunnustuksena hänen palveluksestaan ja saavutuksistaan harveyssa, Illinoisissa sijaitseva Yläaste nimettiin hänen mukaansa, ja vastaavasti Western Illinois’ n yliopiston Gwendolyn Brooks Center for afroamerikkalainen kirjallisuus kunnioitti häntä. Vuonna 2017 Brooksin syntymän satavuotisjuhlaa vietettiin Chicagon yliopistossa ja Illinoisin yliopistossa Champaign-Urbanassa, jossa pidetään Gwendolyn Brooksin papereita.