highbrow ’ n vastakohta on lowbrow, ja niiden välissä on middlebrow, joka kuvaa kulttuuria, joka ei ole korkea eikä matala; käyttönä middlebrow on halventava, kuten Virginia Woolfin unsent letter to the New Statesman, joka on kirjoitettu 1930-luvulla ja julkaistu teoksessa The Death of The Moth and Other Essays (1942). Oxford English Dictionaryn mukaan sana middlebrow esiintyi ensimmäisen kerran painettuna vuonna 1925 Punch—lehdessä: ”BBC väittää löytäneensä uuden tyypin – ’middlebrow’n. Se koostuu ihmisistä, jotka toivovat, että jonain päivänä he tottuvat tavaraa, että he pitäisi”. Termi oli aiemmin esiintynyt yhdysmuodossa kansakunnan 25. tammikuuta 1912:
tässä on hälyttävän laaja kuilu, voisin melkein sanoa tyhjiö, välillä korkea-otsa, joka pitää lukemista joko ammattina tai eräänlaisena henkistä painia, ja matala-otsa, joka etsii vain törkeitä jännitystä. On toivottavaa, että kulttuuri demokratisoituu pian jonkin vähemmän sovinnaisen koulutusjärjestelmän kautta, jolloin syntyy uudenlainen tyyppi, jota voitaisiin kutsua Keski-otsaksi, joka pitää kirjoja älyllisen nautinnon lähteenä.
sen popularisoi yhdysvaltalainen kirjailija ja runoilija Margaret Widdemer, jonka essee ”Message and Middlebrow” ilmestyi ”Review of Literature” – lehdessä vuonna 1933. Kolme lajityyppiä fiktion, kuten amerikkalaiset lukijat lähestyivät niitä 1950-luvulla ja säädyttömyys laki eri tavoin arvioi niitä, ovat aiheena Ruth Pirsig Wood, Lolita in Peyton Place: Highbrow, Middlebrow, ja Lowbrow romaanit, 1995.