Karl Marx (1818-1883) syntyi Trierissä, Saksassa juutalaisille vanhemmille (jotka myöhemmin kääntyivät kristinuskoon ajan juutalaisvastaisten lakien edessä). Lapsuudessaan yksityiskouluissa käynyt Marx opiskeli myöhemmin lakia ja sai lopulta filosofian tohtorin arvon 1841. Opiskelijana hän sai paljon vaikutteita Georg Hegelin ja hänen seuraajiensa filosofiasta (tunnetaan filosofisissa piireissä nimellä ”nuoret Hegeliläiset”), mutta myöhemmin hän kritisoi näkemäänsä Hegelin idealismia ja kehitti oman historiallisen materialismin teoriansa (katso alla oleva ”avainkäsitteet” – osio). Väiteltyään tohtoriksi Marx työskenteli toimittajana ja sekaantui kommunistiseen ajatteluun ja politiikkaan sekä lukuisiin ajan poliittisiin ja yhteiskunnallisiin kysymyksiin. Vuonna 1843 hän meni naimisiin Jenny Von Westphalenin kanssa ja vuonna 1844 hän tapasi Friedrich Engelsin, joka tuki taloudellisesti suurta osaa Marxin myöhemmistä kirjoituksista ja oli mukana kirjoittamassa hänen vaikutusvaltaisimpia teoksiaan, kuten kommunistisen puolueen manifestia ja saksalaista ideologiaa.
Marx muutti Englantiin vuonna 1849 ja vietti loppuelämänsä tutkien, kirjoittaen ja osallistuen politiikkaan ja aktivismiin kuolemaansa 1883 saakka. Suuri osa Marxin myöhemmistä kirjoituksista keskittyi vähemmän filosofiaan ja enemmän taloustieteeseen, erityisesti hänen kaksiosainen magnum opuksensa pääoma. Pääomassa Marx kehitti yhden modernin kapitalismin kestävimmistä analyyseistä, ja hänen työnsä ihmisten yhteiskunnallisen elämän ja kapitalistisen talouden välisistä suhteista on tehnyt hänestä yhden historian vaikutusvaltaisimmista yhteiskuntateoreetikoista. Vaikka Marx tunnetaankin kansankuvitelmissa ehkä parhaiten siitä vaikutuksesta, joka hänen kirjoituksillaan oli kommunistipoliitikkoihin ja puolueisiin hänen kuolemansa jälkeen, yhteiskuntateoriassa Marxin kestävin perintö pyörii hänen analyysiensä ympärillä kapitalismin vaikutuksista yhteiskunnalliseen elämään.
kun Marx kuoli Lontoossa vuonna 1883, hänen ystävänsä Engels luki muistopuheen. Siinä hän esitti ehkä selvimmän artikulaation Marxin historiallisen materialismin teoriasta:
”aivan kuten Darwin löysi orgaanisen luonnon kehityksen lain, niin Marx löysi ihmiskunnan historian kehityksen lain: sen yksinkertaisen tosiasian—joka on tähän asti ollut piilossa ideologian liikakasvulla—että ihmiskunnan täytyy ennen kaikkea syödä, juoda, saada suoja ja vaatetus, ennen kuin se voi harjoittaa politiikkaa, tiedettä, taidetta, uskontoa jne.; että siis välittömän aineellisen toimeentulon tuottaminen ja siten tietyn kansan tai tietyn aikakauden aikana saavuttama taloudellisen kehityksen aste muodostavat sen perustan, jolle kansan valtiolliset instituutiot, oikeuskäsitykset, taide ja jopa uskonnot ovat kehittyneet ja jonka valossa ne on siis selitettävä, eikä päinvastoin, kuten tähän asti on tapahtunut.”
Tucker 1978: 681
miten Marxilla on merkitystä nykyään
on joskus taipumus vähätellä Marxia, koska jotkut hänen esittämistään ennustuksista kapitalismin (ja kommunismin) seuraavasta vaiheesta eivät toteutuneet. Totta kyllä, Marx oli loistava yhteiskuntateoreetikko, mutta hän ei ollut profeetta. Mutta monet Marxin perustavanlaatuisimmista oivalluksista modernin kapitalismin luonteesta auttavat meitä yhä ymmärtämään kapitalistista järjestelmää, jossa elämme tänä päivänä. Hänen väitteensä siitä, että kapitalismi on altis säännöllisille kriiseille, pitää paikkansa viimeaikaisen maailmantalouden romahduksen kaltaisten tapahtumien yhteydessä. Vaikka me lähes varmasti elämme edelleen kapitalistisessa maailmassa kommunistisen talouselämän vastakohtana, se on talousjärjestelmä, joka yhä enemmän nojaa valtion kaltaisten poliittisten instituutioiden väliintuloon ja tukeen (pelastuspaketit, kuka tahansa?) pitääkseen sen pinnalla, paljolti kuten Marx ennusti. Ja tietenkin, sinun tarvitsee vain avata televisio, selailla muotilehti, tai kävellä New Yorkin Times Squarella tunnistaa, kuinka voimakkaasti jatkamme fetishize hyödykkeitä. Juuri Marxin vielä vertaansa vailla olevat oivallukset kapitalismin luonteesta tekevät hänestä edelleen yhden aikamme merkittävimmistä yhteiskuntateoreetikoista.