käyttö
sanat hypoteesi, laki ja teoria viittaavat erilaisiin väittämiin tai väittämien joukkoihin, joita tutkijat esittävät luonnonilmiöistä. Hypoteesi on väite, joka pyrkii selittämään joukon tosiasioita yhtenäisellä tavalla. Se muodostaa yleensä perustan kokeille, joiden tarkoituksena on osoittaa sen uskottavuus. Yksinkertaisuus, tyylikkyys ja johdonmukaisuus aiemmin vahvistettujen hypoteesien tai lakien kanssa ovat myös tärkeitä tekijöitä hypoteesin hyväksymisen määrittämisessä. Vaikka hypoteesia ei voida koskaan todistaa todeksi (itse asiassa hypoteesit yleensä jättävät joitakin tosiasioita selittämättä), se voidaan joskus todentaa ilman kohtuullista epäilystä tietyn teoreettisen lähestymistavan yhteydessä. Tieteellinen laki on hypoteesi, jonka oletetaan olevan yleismaailmallisesti tosi. Lailla on hyvä ennustava voima, jonka avulla tiedemies (tai insinööri) voi mallintaa fysikaalisen järjestelmän ja ennustaa, mitä tapahtuu erilaisissa olosuhteissa. Uudet olettamukset, jotka ovat ristiriidassa vakiintuneiden lakien kanssa, hylätään yleensä, mikä estää lähestymistapaan tehtävät suuret muutokset. Esimerkkinä voidaan mainita energian säilymislaki, joka oli vakiintunut, mutta jota piti kvalifioida kvanttimekaniikan vallankumouksellisella tulemuksella ja epävarmuusperiaatteella. Teoria on joukko lausuntoja, myös lakeja ja hypoteeseja, jotka selittävät joukon havaintoja tai ilmiöitä näiden lakien ja hypoteesien avulla. Teoria selittää siis laajemman kirjon tapahtumia kuin laki. Laaja hyväksyntä teorialle tulee, kun sitä on testattu toistuvasti uusilla tiedoilla ja sitä on käytetty tarkkojen ennusteiden tekemiseen. Vaikka teoria yleensä sisältää hypoteeseja, jotka ovat vielä tarkistettavissa, joskus on vaikea tietää, mihin hypoteesi päättyy ja mihin laki tai teoria alkaa. Esimerkiksi Albert Einsteinin suhteellisuusteoria koostuu väittämistä, joita alun perin pidettiin hypoteeseina (ja uskaliaina sellaisina). Mutta kaikki suhteellisuusteorian hypoteesit ovat nyt saavuttaneet tieteellisten lakien auktoriteetin, ja Einsteinin teoria on syrjäyttänyt Newtonin liikelait. Joissakin tapauksissa, kuten tartuntatautien bakteeriteoria, teoria tulee niin täysin hyväksytyksi, että sitä ei enää kutsuta teoriaksi.