Energia valoaaltojen muodossa kulkee aurinkokunnan sisällä ja sen ulkopuolella ja mahdollistaa elämän maapallolla. Valoaallot tapahtuvat sähkömagneettista spektriä pitkin niiden aallonpituuksien ja energian mukaan. Ihmissilmä näkee vain näkyviä valoaaltoja. Infrapunavalolla on pidemmät aallonpituudet ja pienempi energia kuin näkyvällä valolla, eikä sitä voi nähdä ihmissilmällä. Hyttyset, vampyyrilepakot, luteet ja jotkin käärme-ja kovakuoriaislajit voivat kuitenkin käyttää infrapunaspektrin osia näkökykyyn. Joskus ihmiset voivat” nähdä ” infrapunaenergiaa lämmön muodossa. Nuotion lähellä istuminen on esimerkki näkyvän valon kokemisesta värinä ja infrapunavalon kokemisesta lämpönä.
useimmat infrapunaenergian muodot voidaan nähdä ja mitata vain erikoislaitteiden, kuten infrapunakameroiden ja teleskooppien tai pimeänäkölasien avulla. Nämä teknologiat käyttävät infrapuna-aaltoja mittaamaan kohteen vapauttamaa tai säteilemää lämpöä. Kun kappaleen lämpötila nousee, sen atomien liike lisääntyy ja kappale säteilee enemmän infrapunaenergiaa. Kohteen säteilemä infrapunaenergia voidaan havaita ja muuntaa sen jälkeen elektroniseksi signaaliksi, jota käytetään visuaalisen tai lämpökuvan tuottamiseen.
tutkijat käyttävät infrapunakuvaustekniikkaa monenlaisissa sovelluksissa. Vain muutamia esimerkkejä mainitakseni: maata havainnoivat satelliitit tutkivat maan ja meren pintalämpötilojen muutoksia, yökamerat tarkkailevat eläinten yöllistä käyttäytymistä, teleskoopit havaitsevat viileämpiä ja kaukaisempia kohteita maailmankaikkeudessa ja satelliitit seuraavat laavavirtojen ja metsäpalojen sijaintia ja voimakkuutta.