varsijousi
ajatus jousen asentamisesta pysyvästi suorassa kulmassa kantoon, johon oli asennettu nuolen kaukalo eli pultti ja mekaaninen liipaisin, jolla vedettyä narua voitiin pitää ja vapauttaa mielensä mukaan, oli hyvin vanha. Varsijouset haudattiin kiinalaisiin hautoihin 500-luvulla eaa, ja varsijousi oli merkittävä tekijä Kiinan sodankäynnissä viimeistään 2000-luvulla eaa. Kreikkalaiset käyttivät varsijousen periaatetta gastrophetesissä, ja roomalaiset tunsivat varsijousen varsinaisesti manuballistina, vaikka eivät sitä laajasti käyttäneetkään. Keskiajan Eurooppalainen varsijousi erosi kaikista näistä voiman ja siirrettävyyden yhdistelmässään.
Courtesy of the West Point Museum Collections, United States Military Academy
Euroopassa varsijousia kehitettiin asteittain läpäisemään yhä paksumpia panssareita. Kiinassa taas varsijousen kehitys korosti tulen nopeutta voiman sijaan; 1500-luvulle tultaessa kiinalaiset käsityöläiset valmistivat hienostuneita vipukäyttöisiä pikatulisia varsijousia, jotka kantoivat jopa 10 pulttia itsenäiseen lippaaseen. Nämä olivat kuitenkin nyky-Euroopan mittapuulla heikkoja aseita, ja niillä oli suhteellisen vähän läpitunkevaa voimaa.
mekaaniset viritystuet vapauttivat varsijousen yksinkertaisen lihasvoiman rajoituksista. Jos keula voitiin pitää vetotilassa mekaanisella liipaisimella, niin keula voitiin vetää vaiheittain vivuilla, kammilla ja vaihteilla tai vinssi-ja väkipyörämekanismeilla, jolloin käyttäjän vahvuus moninkertaistui. Tällaisen aseen voimaa, toisin kuin jousen, eivät siis rajoittaneet yhden lihasvoiman rajoitteet.
crossbowmanin ei jousimiehestä poiketen tarvinnut olla erityisen voimakas tai tarmokas, eikä hänen tulimääräänsä rajoittanut yhtä paljon väsymys. Varsijousessa oli kuitenkin vakavia taktisia puutteita. Aluksi kenttätoimintaan tarkoitetut tavalliset varsijouset (toisin kuin raskaat piiritysjouset) oli päihitetty jousella. Tämä johtui siitä, että varsijousen pultit olivat lyhyitä ja raskaita, ja niissä oli tasainen pohja, joka vaimensi jousen alkutörmäyksen. Tasainen pohja ja suhteellisen raakanahkaiset evät (varsijousen pultit valmistettiin tilavuudeltaan, eivätkä ne olleet yhtä huolellisesti viimeisteltyjä kuin nuolet) olivat aerodynaamisesti tehottomia, joten nopeus putosi nopeammin kuin nuolen. Nämä tekijät yhdessä liipaisimen ja laukaisumekanismin luontaisen epätarkkuuden kanssa tekivät tavallisesta sotilasjousesta huomattavasti lyhyemmän ja epätarkemman kuin vakavasti otettavasta sotilasjousesta taitavan jousiampujan käsissä. Myös varsijousen suuremman tehon etuna oli sen taidokkaat käämimekanismit, joiden käyttö vei enemmän aikaa. Lyhyen kantaman, epätarkkuuden ja hitaan tulinopeuden yhdistelmä tarkoitti sitä, että avoimella kentällä olevat crossbowerit olivat erittäin haavoittuvia ratsuväelle.
varhaisimmissa varsijousissa oli yksinkertainen jousi, joka oli tehty pelkästä puusta. Tällaiset jouset eivät kuitenkaan olleet tarpeeksi voimakkaita vakavaan sotilaskäyttöön, ja 1000-luvulle tultaessa ne väistyivät puusta, sarvesta ja jänteestä tehtyjen yhdistelmäjousten tieltä. Varsijousien vahvuus kasvoi ritarillisen haarniskan tehostuessa, ja 1200-luvulle tultaessa jousia alettiin valmistaa miedosta teräksestä. (Varsijousissa käytetyn teräksen luonnetta ja koostumusta oli tarkoin valvottava, ja ilmaisusta ”varsijousiteräs” tuli hyväksytty termi, jolla tarkoitettiin korkealaatuista terästä.) Koska komposiittiset ja teräksiset varsijouset olivat liian voimakkaita viritettäväksi pelkästään käsivarsien voimalla, kehitettiin useita mekaanisia viritysavustimia. Ensimmäinen tällainen sotilaallisesti merkittävä apu oli vyöstä riippuva koukku: ristisauvamies saattoi astua alas jousen kanteen eteen asetettuun jalustimeen, kierrättää jousen koukun yli ja suoristamalla käyttää selän ja jalan voimakkaita lihaksia aseen virittämiseen. Vyökoukku oli riittämätön kotelointi teräs varsijouset tarvitaan läpäisemään levy panssari, ja 1300-luvulla sotilaallinen varsijouset oli varustettu irrotettava tuulilasit ja teline-ja-hammaspyörä käämitys mekanismeja kutsutaan kranequins. Vaikka nämä laitteet olivat hitaita, ne vapauttivat varsijousen tehokkaasti sen vahvuuden rajoituksista: yli 1000 paunan vetovoimat yleistyivät erityisesti suurissa piiritysjousissa.