James K. Polkin skotlantilais-irlantilaiset esi-isät asettuivat 1720-luvulla Yhdysvaltoihin, ensin Pennsylvaniaan ja sitten Pohjois-Carolinaan ja lopulta Tennesseehen. Hänen molemmat isoisänsä olivat taistelleet vapaussodassa. Vuonna 1795 syntynyt James eli elämänsä ensimmäiset kymmenen vuotta Pohjois-Carolinan maaseudulla. Sitten perhe seurasi Jamesin isoisää frontier Tennesseehen, joka oli vaivalloinen lähes viisisataa kilometriä pitkä matka vankkureilla, veistämään maatiloja ja plantaaseja erämaasta. Jamesin isä Samuel Polk menestyi Tennesseessä omistaen tuhansia hehtaareja maata ja yli viisikymmentä orjaa kuollessaan vuonna 1827. Hänen menestyksensä maanviljelyssä mahdollisti hänen harrastuksensa paikallispolitiikassa, ja hän tuki aktiivisesti Tennesseeläistä Andrew Jacksonin presidentinvaalikampanjaa vuonna 1824.
vanhin kymmenestä lapsesta, James eli siistissä ja hyvin järjestetyssä taloudessa, jota valvoi Ankara äiti Jane Knox Polk, joka uskoi lastensa kasvattamiseen tiukan presbyteerisen ”velvollisuusevankeliumin” mukaan.”Mutta hän ei ollut terve lapsi. Matka länteen oli vaatinut veronsa, ja James kärsi suurimman osan nuoruudestaan yhdestä tai toisesta sairaudesta, erityisesti sappikivistä. Tämä yhdessä hänen vankkumattoman kalvinistisen kasvatuksensa ja Presbyteerisissä kouluissa saamansa koulutuksen kanssa selittää Jamesin määrätietoisen ja jopa epäterveen työmoraalin. Hän näytti työskentelevän ja opiskelevan niin ahkerasti kuin mahdollista hyvittääkseen todelliset tai kuvitellut fyysiset vajavuutensa.
poliittiset Stepping Stones
vaikka Polk ei muodollisesti koulutettu ennen kuin hän kirjoittautui presbyteeriseen kouluun Murfreesboron ulkopuolella Tennesseessä, hän oli melko edistynyt lukemisessa, kirjoittamisessa ja laskemisessa, koska hänen äitinsä ja useat palkatut opettajat olivat opettaneet häntä kotona. Hän lopulta tuli University of North Carolina kuin toisen vuoden opiskelija vuonna 1816, valmistuen arvosanoin vuonna 1818. Tämän jälkeen hän opiskeli lakia Felix Grundyn johdolla, joka oli merkittävä lakimies Nashvillessä ja josta tuli myöhemmin Yhdysvaltain senaattori ja oikeusministeri Martin Van Burenin hallinnossa. Polk suoritti valtion asianajajatutkinnon vuonna 1820. Työskennellessään lakiopintojensa parissa hän sai työpaikan valtion senaatin kirjurina—byrokraattisena virkana, joka vastasi lainsäädännön paperityön ohjaamisesta. Se oli viisas veto nuorukaiselta, joka siihen mennessä oli päättänyt käyttää lakia ja valtiopäiväyhteyksiään ponnahduslautoina poliittiselle uralle.
vuonna 1823 hänen kova työnsä Jeffersonian-republikaanien kreivikunnan puolesta tuotti tulosta hänen onnistuneella pyrkimyksellään päästä Tennesseen edustajainhuoneen jäseneksi. Edustajainhuoneessa, jossa hän toimi kaksi vuotta, Polk toimi Tennesseen kuvernöörin William Carrollsin päälakiluutnanttina. Vuonna 1825 Polk sai paikan Yhdysvaltain edustajainhuoneessa Tennesseen kuudennesta vaalipiiristä, minkä voiton hän toisti vielä kuusi kertaa. Vuonna 1835 Polk valittiin pitkälti presidentti Andrew Jacksonin tuen ansiosta edustajainhuoneen puhemieheksi, missä tehtävässä hän toimi vuoteen 1839.
koska Polk oli palvellut kuvernööri Carrollsia Tennesseessä, niin hänestä tuli myös Andrew Jacksonin vahvin tukija edustajainhuoneessa Jacksonin presidenttikaudella. Polk puolusti kaikkia toimia, jotka presidentti tunnisti: hänen taisteluaan Yhdysvaltain toisen pankin tappamiseksi, mukaan lukien hänen liittovaltion talletusten siirtämisensä suosimiin ”lemmikkipankkiin”, hänen vastustamisensa liittovaltion kustannuksella rahoitetuille sisäisille parannuksille ja hänen militanttinen asenteensa Etelä-Carolinaa vastaan mitätöintikriisin aikana. Mitä tahansa Jackson tuki, myös Polk tuki. Tämä lojaalisuus Jacksonia kohtaan sai vastineeksi presidentin lojaaliuden, ja Jackson kohteli Polkia lähes kuin poikaa, jota hänellä ei koskaan ollut. Polkin kollegat, osin pilailusta, leimasivat hänet ” nuoreksi Hickoryksi.”
Polk lähti edustajainhuoneesta vuonna 1839 Tennesseen kuvernööriksi, jossa hän yritti toteuttaa pankkiuudistuksia. Ajat olivat vaikeita kansakunnan ja valtion, kuitenkin, koska taloudellinen romahdus 1830-luvun lopulla-aiheuttama osittain Jacksonin pankki—ja rahapolitiikan-kaikui 1840-luvun alussa konkurssit, maatilojen ulosmittaukset, ja tiukka luotto. Hiljattain virittynyt Whig-puolue syytti syystäkin Jacksonin ja Polkin puoluetta. Niinpä Polk hävisi vuonna 1841 uudelleenvalintahakemuksensa, ja vuonna 1843 hän teki toisen tappiollisen kuvernööriretken. Poissa virastaan ja kahdesti hävinnyt Polk käänsi huomionsa plantaaseihinsa odottaen oikeaa tilaisuutta päästä takaisin politiikkaan, mutta epätietoisena siitä, milloin, jos koskaan, hän voisi saada siihen mahdollisuuden.
poliittinen kumppani
Polk sai tukea poliittiselle uralleen vaimoltaan, Tennesseeläiseltä Sarah Childressiltä, jonka kanssa hän oli mennyt naimisiin vuonna 1824. Heidän häidensä aikaan hän oli parikymppinen, joka toi Polkin talouteen huomattavan varallisuuden. Sarah oli aikansa hyvin koulutettu nainen, ja hän oli käynyt arvostetun Moravian Naisakatemian Salemissa Pohjois-Carolinassa. James ja Sarah tapasivat, kun molemmat olivat ottamassa oppitunteja—kuten oli tapana noihin aikoihin vauraiden viljelijöiden pojille ja tyttärille-yksityisopettajalta Murfreesborosta Tennesseestä. Hän oli tuolloin vasta kaksitoistavuotias. Koska kongressiedustaja Polk vaimo, ja myöhemmin ensimmäinen nainen Tennessee, Sarah Polk heittäytyi hosting sosiaalisia asioita hyötyä miehensä uran, näytteillä vilkas ja älykäs charmia kuin tietoinen keskustelija. Seurapiireissä hän oli lähes täysin miehensä vastakohta, joka vältti jutustelua ja joutui väkisin seurustelemaan vieraiden kanssa Saaran monissa seurapiiritapahtumissa.