kuningaskalastaja, mikä tahansa kolmen heimon (Alcedinidae, Halcyonidae ja Cerylidae) noin 90 lintulajista, on tunnettu upeista sukelluksistaan veteen. Niiden levinneisyys on maailmanlaajuinen, mutta ne ovat pääasiassa trooppisia. Kuningaskalastajilla, joiden pituus vaihtelee 10-42 senttimetrin välillä, on suuri pää, pitkä ja massiivinen nokka sekä pienikokoinen ruumis. Niiden jalat ovat pienet, ja muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta pyrstö on lyhyt tai keskipitkä. Useimmilla lajeilla on eloisa höyhenpeite lihavine kuvioineen, ja monet niistä ovat ruodillisia.
© Digital Vision/Getty Images
nämä äänekkäät, värikkäät linnut ovat tunnettuja dramaattisesta metsästystekniikastaan. Tyypillisesti lintu istuu paikallaan ja tarkkailee liikettä lempiahvenelta. Nähtyään saaliinsa se syöksyy veteen ja pyydystää kalan yleensä korkeintaan 25 senttimetrin syvyydestä tikarinmuotoisella nokallaan. Siipien syöksyessä nopeasti alas se ponnahtaa pintaan. Sen jälkeen se vie saaliin takaisin ahvenelle ja tainnuttaa kalan hakkaamalla sitä ahventa vasten ennen sen nielemistä. Monet lajit syövät myös äyriäisiä, sammakkoeläimiä ja matelijoita.
tyypillinen kuningaskalastaja (alaheimo Alcedininae) on jokikalastaja, kuten vyökalastaja (Megaceryle alcyon), joka on ainoa laajalle levinnyt pohjoisamerikkalainen laji. Tämä komea töyhtöhyyppä lentää häirittynä veden ylle ja päästää äänekkään helisevän huudon. Se on noin 30 senttimetriä pitkä ja on rinnan yläpuolelta ja poikki sinertävän harmaa ja alapuolelta valkoinen. Vain naarailla on ruskehtavan punainen nauha tai ”vyö” alemman rinnan poikki. Koiras tarjoaa soidinmenoissaan kalaa naaraalle tämän ahertaessa. Parittelun jälkeen pari kiertää korkealla yläpuolella ja jahtaa toisiaan itkien kimeästi.
U. S. Fish and Wildlife Service
43 senttimetriä pitkä ja 465 grammaa painava kuningaskalastaja on kookaburra, joka tunnetaan ympäri Australiaa nauruhuudostaan. Kookaburran valkoisessa päässä on ruskea silmäjuova, selkä ja siivet ovat tummanruskeat ja alapuoli on valkoinen. Sitä tavataan usein kaupunki-ja esikaupunkialueilla, ja siitä voi tulla melko kesy ja sitä voidaan ruokkia käsin. Se kuuluu daceloninae-alaheimoon, metsäkuningaskalastajiin, ja pyydystää maasta hyönteisiä, etanoita, sammakoita, matelijoita ja pikkulintuja. Se elää perheryhmissä, jotka yöpyvät yhdessä.
Bucky Reeves—The National Audubon Society Collection/Photo Researchers
IUCN: n uhanalaisten lajien punainen luettelo luokittelee useimmat Kuningaskalastajat vähiten huolta aiheuttaviksi lajeiksi. Monilla lajeilla, kuten kuningaskalastajalla (”Alcedo atthis”), on suuret populaatiot ja laajat levinneisyysalueet. Ekologit ovat kuitenkin havainneet, että joidenkin erikoistuneiden elinympäristöjen endeemisten lajien populaatiot Kaakkois-Aasiassa ja trooppisen Tyynenmeren saarilla ovat laskussa. Aggressiiviset metsänhakkuut, jotka ovat johtaneet metsien häviämiseen laajoilla alueilla Indonesiassa, Malesiassa ja Filippiineillä, ovat liittyneet useiden lajien, muun muassa sinileväkalastajan (A. euryzona), Sulawesinkuningaskalastaja (”Ceyx fallax”), ruskosiipikalastaja (”Pelargopsis amauropterus”) ja osa Uuden-Guinean paratiisikuningaskalastajista (”Tanysiptera”).
markiisikuningaskalastaja (Todiramphus godeffroyi), joka on yksi uhanalaisimmista kuningaskalastajista, kohtaa erilaisia uhkia. Aiemmin lajia on tavattu kourallisella Marquesas-ketjun saarista, mutta nykyään laji on vain yhdellä, Tahuatalla. Linnun vähenemisen on katsottu johtuvan luonnonvaraisen karjan aiheuttamasta elinympäristön heikkenemisestä sekä uusien lajien, kuten isosarvipöllön (Bubo virginianus), mynän (Acridotheres tristis) ja kotirotan (Rattus rattus), saalistuksesta.