Paimentolaisyhteiskunta on eräänlainen paimentolaisista koostuva yhteiskunta, jossa heidän pääasiallinen toimeentulonsa tulee eläinten paimentamisesta ja kesyttämisestä laumoihin. Kotieläinparvet eivät ainoastaan tarjoa niille toimeentuloa.
termi ”pastoraali” on johdettu latinan sanasta ”pastori”, joka tarkoittaa paimenta. Koska karjanhoito oli pääelinkeino, he harjoittivat myös metsästystä ja keräilyä sekä joitakin muita maatalouskäytäntöjä. Nämä yhteiskunnat syntyvät yleensä paikoissa, joissa ilmasto-ja ympäristöolosuhteet ovat epäsopivat. Paikat, joissa muut maatalouskäytännöt eivät ole mahdollisia, kuten aavikkoalueet tai paikat, joissa sataa rankasti, tai jopa paikat, jotka ovat lumen peitossa vuoden enimmäisajan. Niinpä ihmiset alkoivat kesyttää eläimiä, kuten vuohia, kameleita, jakkeja ja lampaita, jotka saattoivat olla niille tärkeä ravinnonlähde.
paimentolaisseurat ovat yleensä kooltaan suurempia verrattuna pelkästään metsästystä ja keräilyä harjoittaviin yhteisöihin. Vaikka paimentaminen osoittautui paremmaksi elinkeinoksi, joka ei ainoastaan tarjonnut toimeentuloa vaan myös mahdollisti ylijäämän kertymisen, se ei ole koskaan ainoa elinkeino. Siihen yhdistetään aina vähän metsästystä ja keräilyä tai jotain muuta ammattia. Ylijäämän tuottamisen vuoksi näitä yhteiskuntia leimaa myös jonkinlainen epätasa-arvo. Niinpä ne, jotka pystyivät tuottamaan enemmän ylijäämää, tulivat voimakkaammiksi verrattuna niihin, jotka eivät pystyneet. Koska nämä yhteisöt tarvitsivat uusia laidunalueita kausittain, ne luetaan myös paimentolaiskansojen luokkaan. Toisinaan ne muuttavat rajojen yli etsimään uusia maita laiduntamista varten. Tämä aiheuttaa usein jännitteitä, kaaosta ja konflikteja sekä niille että kansallisille hallituksille. Ne on useimmiten ryhmitelty heimoihin, joista suurehko suku koostuu huonekunnista.
paimentolaisyhteisöjä on kahdenlaisia, paimentolaisia ja transhumansseja. Paimentolaiset muuttavat alueelta toiselle kotieläimiensä tarpeiden tyydyttämiseksi, ja paikat, joihin he muuttavat, riippuvat vuodenaikojen mukaan, joilla he liikkuvat. He asuvat yleensä teltoissa, eikä heille ole pysyvää kotia, vaikka he saattaisivatkin joskus palata takaisin alueelle, jolla he ovat käyneet aikaisemmin. Toisaalta transhumanistit ovat pastoralisteja, joilla on pysyvä koti. Vaikka ne myös muuttavat paikasta toiseen, ne palaavat takaisin pysyviin koteihinsa. Talvella ne muuttavat lämpimämpiin paikkoihin, kesällä taas viileämpiin paikkoihin. Paimentolaisyhteiskunnat eivät ole tiukasti jakautuneet paimentolaisuuteen tai transhumanssiin. He sopeutuvat tilanteista riippuen. Nomadit voivat muuttaa transhumanssia tarvittaessa ja päinvastoin.
joitakin esimerkkejä tällaisista yhteiskunnista ovat Pohjois-Amerikan berberit, Ugandan Karimojong, Itä-Afrikan Maasai, Afganistanin Kuchit, Pohjois-Intian Ahir, Intian ja Nepalin Bhutia, Pohjois-Venäjän Komi, Sahelin Länsi-Afrikan Fulat, Afrikan sarven Tigre, Länsi-Afrikan ja Arabian niemimaan beduiinit ja niin edelleen.