18.helmikuuta 1872 ryhmä japanilaisia buddhalaisia munkkeja murtautui keisarilliseen palatsiin etsimään audienssia keisarin kanssa. Seuranneessa tappelussa vartijoiden kanssa puolet heistä sai surmansa. Kysymyksessä oli asia, jota munkit pitivät eksistentiaalisena hengellisenä kriisinä maalleen. Muutamaa viikkoa aiemmin keisari oli syönyt naudanlihaa, mikä kumosi käytännössä 1 200 vuotta vanhan eläinten syöntikiellon. Munkit uskoivat uuden lihansyöntitrendin ” tuhoavan Japanin kansan sielun.”
sekä uskonnollisista että käytännön syistä Japanilaiset enimmäkseen välttivät lihan syömistä yli 12 vuosisadan ajan. Naudanliha oli erityisen tabu, sillä eräissä pyhäköissä vaadittiin yli 100 päivän paastoa katumusharjoituksena sen nauttimisesta. Tarina Japanin siirtymisestä pois lihasta alkoi buddhalaisuuden saapuessa Koreasta 6. vuosisadalla. Tuohon aikaan japanilaiset olivat lihansyöjiä. Erityisen suosittuja olivat hirvenliha ja villisika (jota joskus kutsuttiin nimellä yama kujira eli ”vuoristovalas”). Aristokraatit nauttivat metsästyksestä ja herkuttelusta peurojen sisälmyksillä ja villikanoilla.
silti buddhalaisuus opettaa, että ihminen voi syntyä uudelleen toisiksi eläviksi olennoiksi, myös eläimiksi. Lihansyöjillä on riski kuluttaa omia jälleensyntyneitä esi-isiään: ei kovin maittava ajatus. Buddhalaiset periaatteet elämän kunnioittamisesta ja jätteen välttämisestä, erityisesti ruoan suhteen, alkoivat hitaasti muovata japanilaista kulttuuria ja tihkua alkuperäisiin Šintolaisiin uskomuksiin.
vuonna 675 jKr., Keisari Tenmu antoi ensimmäisen virallisen asetuksen, joka kielsi naudan, hevosen, koiran, kanan ja apinan syönnin maanviljelyskauden ollessa suurimmillaan huhtikuusta syyskuuhun. Ajan myötä käytäntö jähmettyi ja laajeni ympärivuotiseksi tabuksi kaikkea lihansyöntiä vastaan.
mutta lihakiellolla oli myös maalliset juuret. Jo ennen buddhalaisuutta liha ei ollut olennainen osa japanilaista ruokavaliota. Saarivaltiona Japani on aina luottanut kalaan ja mereneläviin niitteinä. Historioitsija Naomishi Ishige kirjoittaa lisäksi, että ” proteiini nautittiin riisistä eikä lihasta tai maidosta.”Eläinten kasvattaminen on voimavaroja vaativaa, joten japanilaiset maanviljelijät, jotka työskentelivät rajallisessa tilassa vuoristoisessa saarivaltiossaan, välttivät sitä suurelta osin. Maan edun mukaista oli myös estää hyödyllisten tuotantoeläinten syöminen, sillä niitä oli Japanissa suhteellisen vähän.
vaikka kaikkea lihaa pidettiin korruptoituneena ja epäpuhtaana, ei villieläinten syöminen ollut täysin ennenkuulumatonta. Lisäksi Japanin aristokratia ei koskaan kokonaan luopunut käytännöstä. On olemassa merkintöjä maksetuista veroista ja keisareille lähetetyistä lahjoista sianlihan, naudanlihan ja jopa maidon muodossa. Liha oli edelleen tabu yläluokan keskuudessa, mutta sitä pidettiin usein erikoisruokana, jolla oli lääkinnällisiä ominaisuuksia. (Buddhalaisetkin munkit saattoivat silloin tällöin syödä lihaa lääkärin määräyksestä.) 1700-luvulla Hikone-klaani lähetti vuosittaisen lahjansa shogunille sakessa säilöttyä naudanlihaa lääkkeeksi merkityissä paketeissa. Linnut kelpasivat ravinnoksi paremmin kuin nisäkkäät, ja delfiinejä ja valaita syötiin usein, sillä niitä pidettiin kaloina.
jotkin Nisäkkäät olivat kielletympiä kuin toiset. Ishigen mukaan ” buddhalainen käsitys sielunvaelluksesta ja nisäkäslihaan liittyvä tabu yhdistyivät, ja levisi uskomus, että nelijalkaisen eläimen lihaa syönyt ihminen syntyisi kuoleman jälkeen uudelleen nelijalkaisena eläimenä.”Erään hallituksen määräyksen mukaan jokaisen, joka oli syönyt villivuohta, sutta, jänistä tai supikoiraa (tanuki), oli tehtävä parannus viiden päivän ajan ennen pyhäkössä käymistä. Sianlihaa tai hirvenlihaa syöneiltä vaadittiin kuitenkin 60 päivän katuminen. Naudan-ja hevosenlihan syöjillä se oli 150 päivää. Niinä harvoina kertoina, kun japanilaiset söivät lihaa, he keittivät sitä nuotioissa kodin ulkopuolella ja välttivät katsomasta suoraan alttareihinsa jälkeenpäin, jotteivät saastuttaisi niitä.
kun portugalilaiset lähetyssaarnaajat saapuivat Japaniin 1500-luvun alussa, heille oli kerrottu, että paikalliset pitivät maidon juomista kuin veren juomista ja naudanlihan syömistä mahdottomana. Jopa sotapäällikkö Toyotomi Hideyoshi tiettävästi kyseli portugalilaisilta lähetyssaarnaajilta heidän tavastaan syödä naudanlihaa, koska lehmät olivat niin hyödyllisiä tuotantoeläiminä. Tästä huolimatta portugalilaiset pystyivät levittämään paikallisille ruokakulttuuriaan, kuten makeisia, tempuraa ja naudanlihaa, jota Kyotoitit kutsuivat nimellä waka, Portugalin vacasta.
Ruokavaliotavat alkoivat muuttua nopeammin 1800-luvun lopulla. Keisari Meijin noustua valtaan vuonna 1868 Japanin hallitus päätti lopettaa kaksi vuosisataa kestäneen eristäytymisensä ja omaksua länsimaiset käytännöt ja teknologian mahdollisimman nopeasti. Lisäksi monet uskoivat,” että yksi syy siihen, miksi japanilaisilla oli länsimaalaisiin verrattuna heikko fysiikka, oli se, etteivät he syöneet lihaa tai maitotuotteita”, kirjoittaa Ishige.
Meijin hallitus alkoi sirotella vanhoja ruokavalion tabuja. He perustivat yrityksiä tuottamaan lihaa ja maitotuotteita. Kun keisari itse söi lihaa rengastettavaksi uutenavuotena vuonna 1872, se meni pitkälle vakuuttamaan japanilaiset luopumaan lihattomista tavoistaan. Se ei ollut helppo siirtyminen. Hartaat buddhalaiset, kuten munkit, jotka yrittivät murtautua keisarilliseen palatsiin, ja maaseudun talonpojat, jotka luottivat eläimiinsä maataloustöissä, olivat jo pitkään hyväksyneet ajatuksen, että lihan syöminen oli synti. Eräs prefektuuritason säädös vuodelta 1872 kuuluu: ”vaikka naudanliha on ihmeellisen ravitsevaa ruokaa, on yhä paljon ihmisiä, jotka estävät pyrkimyksemme länsimaistua pitäytymällä tavanomaisissa tavoissa”, lisäten: ”tällainen toiminta on vastoin Keisarin toiveita.”
lopulta Keisarin toiveet voittivat. Kun Japani avautui maailmalle, se alkoi imeä lihapohjaisia ruokia Koreasta, Kiinasta ja lännestä. Pian kaupunkeihin putkahti kalliita länsimaalaistyylisiä lihaa tarjoilevia ravintoloita, joita seurasivat edulliset japanilaiset ravintolat, jotka tarjosivat lääkkeellistä naudanlihapataa, josta kehittyi ruokalaji sukiyaki. Japanilaiset syövät nykyään lähes yhtä paljon lihaa kuin mereneläviä. Vaikka siihen meni muutama vuosikymmen, liha on nyt yhtä paljon osa japanilaista ruokaa kuin sushi.