ilmansaasteet vaikuttavat kaikista taustoista tulevien ihmisten ympäristöön ja terveyteen. Jotkut altistuvat kuitenkin suuremmille saasteille kuin toiset, ja ilmansaastealtistuksen haittavaikutuksille voi olla alttiimpia eri syistä. Ilmansaasteiden korjaus on päästöjen vähentäminen niiden lähteellä. Ennen kuin voimme yrittää vähentää haittoja, meidän on siis vastattava kysymykseen: mistä ilmamme saasteet ovat peräisin?
ilmansaasteilla tarkoitetaan ilmaa, joka sisältää haitallisia määriä kaasuja, pölyjä, höyryjä, kemikaaleja, pienhiukkasia tai hajua. Toisin sanoen määriä, jotka ovat tai voisivat olla haitallisia ihmisten ja eläinten terveydelle ja mukavuudelle tai voivat aiheuttaa vahinkoa kasveille ja materiaaleille. Ilmansaasteet voivat olla peräisin teollisista, kaupallisista, liikkuvista ja kotimaisista lähteistä.
vaarallisten ilmansaasteiden lähteitä ovat ajoneuvojen päästöt, teollisuuden päästöt, kiinteän polttoaineen palaminen (kuten puun savu), maalihöyryt ja rakennustyömailla käytetyt liimat. Saasteet voivat olla myös biologisia ja peräisin mikrobiologisen kontaminaation kaltaisista lähteistä—esimerkiksi homeista, siitepölyistä, ihmisten tai eläinten ihosta tai tuholaisten jätöksistä. Näillä saasteilla voi olla vakavia vaikutuksia sisäilman laatuun.
on olemassa erityisiä ilmansaasteita, niin sanottuja kriteereitä, jotka tunnetaan, säännellään ja joita käytetään ilmanlaadun merkkiaineina. Australiassa kansalliset standardit koskevat kuutta kriteeriä, jotka koskevat ulkoilman saasteita: hiilimonoksidia, lyijyä, typpidioksidia, otsonia, hiukkasia ja rikkidioksidia.
ulkoilman saasteiden ykköslähde on fossiilisten polttoaineiden polttaminen pääasiassa moottoriajoneuvoilla. Ilmakehän saastuttamisesta vastaavat kuitenkin myös valmistava teollisuus, kaivosteollisuus sekä hiili – ja kaasuvoimalat. Tehtaiden pakokaasuissa on yleensä pienhiukkasia ja kaasuja, kuten typen ja rikin oksideja, joskus hiilimonoksidia sekä erilaisia orgaanisia yhdisteitä, joista osa aiheuttaa syöpää. Australian kaltaisissa maissa on tehty paljon työtä teollisuuden päästöjen säätelemiseksi, lisensoimiseksi ja valvomiseksi. Monilla kehitysmailla ei ole näin tiukkaa sääntelyä (jos ollenkaan), tai jos ne tekevät niin, sitä ei välttämättä valvota tiukasti. On kuitenkin olemassa joitakin tärkeitä saasteen lähteitä, joita ei tällä hetkellä säännellä, kuten esimerkiksi dieselmoottorit ja laivat.
myös kotimaisilla ilmansaasteiden lähteillä voi olla merkitystä. Näitä ovat puulämmittimet, takapihojen polttolaitokset, puhdistuskemikaalit ja maalihöyryt. Suurin osa ilmansaasteongelmistamme johtuu ihmisistä sekä käyttämistämme koneista ja kemikaaleista.
myös luonto voi olla mukana ilman saastuttamisessa. Pensaspalot, tulivuorenpurkaukset ja pölymyrskyt ovat vain joitakin niistä ympäristökysymyksistä, jotka voivat vahingoittaa ilmanlaatua ja aiheuttaa hengitysvaikeuksia, näkyvyyden heikkenemistä, palveluhäiriöitä (kuten lentoaikatauluja) sekä vahinkoa kasvi-ja eläinelämälle. Ihmisen toiminta voi pahentaa ”luonnollisten” tapahtumien vaikutuksia—esimerkiksi maaperän kasvipeitteisyyden vähentäminen voi lisätä pölymyrskyjen vakavuutta.
on monia tapoja, joilla yksilöt, yhteisöt, kaupunkisuunnittelijat, teollisuus ja hallitukset voivat suoraan ja välillisesti vähentää ilman saastumista, kuten minimoida moottoriajoneuvojen käytön ja fossiilisten polttoaineiden polttamisen. Kannattaa toimia-onko elämässä mitään tärkeämpää kuin raitis ilma?