ollessaan Bostonissa King tapasi Coretta Scottin, syntyperäisen alabamalaisen, joka opiskeli New England Conservatory of Musicissa. He menivät naimisiin vuonna 1953 ja saivat neljä lasta. King oli ollut Dexter Avenuen baptistikirkon pastorina Montgomeryssä Alabamassa hieman yli vuoden, kun kaupungin pieni kansalaisoikeuksien puolestapuhujien ryhmä päätti vastustaa rotuerottelua kaupungin julkisessa linja-autojärjestelmässä sen jälkeen, kun 1.joulukuuta 1955 sattunut tapaus, jossa Rosa Parks, afroamerikkalainen nainen, oli kieltäytynyt luovuttamasta bussipaikkaansa valkoiselle matkustajalle, minkä seurauksena hänet pidätettiin kaupungin rotuerottelulain rikkomisesta. Aktivistit perustivat Montgomery Improvement Associationin boikotoimaan passitusjärjestelmää ja valitsivat Kingin johtajakseen. Hän oli etu, että nuori, hyvin koulutettu mies jotka oli liian Uusi kaupungissa ovat tehneet vihollisia; hän oli yleensä kunnioitettu, ja se oli ajatellut, että hänen perhe-yhteydet ja ammatillinen asema antaisi hänelle mahdollisuuden löytää toinen pastoraatti, jos boikotti epäonnistua.
ensimmäisessä puheessaan ryhmälle sen puheenjohtajana King julisti:
meillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin protestoida. Olemme monien vuosien ajan osoittaneet hämmästyttävää kärsivällisyyttä. Olemme joskus antaneet valkoisille veljillemme tunteen, että pidimme tavasta, jolla meitä kohdeltiin. Mutta tulimme tänne tänä iltana pelastuaksemme siltä kärsivällisyydeltä, joka tekee meistä kärsivällisiä kaikessa vähemmässä kuin vapaudessa ja oikeudenmukaisuudessa.
nämä sanat toivat maahan raikkaan äänen, taitavan retoriikan, innostavan persoonan ja ajan myötä dynaamisen uuden opin kansalaiskamppailusta. Vaikka Kingin koti räjähti ja hänen perheensä turvallisuus oli uhattuna, hän jatkoi boikotin johtamista, kunnes vuotta ja muutamaa viikkoa myöhemmin kaupungin bussit lakkautettiin.