kylmän sodan kontekstissa termi oli ja on yleisimmin antikommunistien käyttämä syytös muodollisesta harhaluulosta vasemmistolaiselle kritiikille Yhdysvaltain ulkopolitiikkaa ja sotilaallista käyttäytymistä kohtaan.
monet sellaiset ihmiset uskoivat ajatukseen, että Yhdysvallat oli luontaisesti hyväntahtoinen ja että sen vallan, vaikutusvallan ja hegemonian laajentaminen olisi hyväntahtoisuuden jatke ja toisi vapauden tuon hegemonian alaisille ihmisille. Siksi ne, jotka vastustivat Yhdysvaltoja, olivat määritelmällisesti pahoja ja yrittivät kieltää sen hyväntahtoisuuden ihmisiä kohtaan. Neuvostoliitto liittolaisineen sen sijaan harjoitti totalitaarista ideologiaa. Meidän hegemoniamme alainen alue vapautuisi siten mahdollisesti olemisesta totalitaarisen vallan leirissä ja auttaisi heikentämään sitä. Näin ollen kaikki keinot olivat oikeutettuja alueiden pitämiseksi poissa Neuvostoliiton vaikutusvallasta tällä tavalla. Tämä ulottui maihin, jotka eivät olleet Neuvostoliiton vaikutuspiirissä, vaan sanoivat sen sijaan suhtautuvansa asiaan millään tavalla myötämielisesti. Salvador Allenden johtama Chile ei siis ollut Neuvostoliiton vallan alla, mutta hänen syrjäyttämisensä auttaisi heikentämään Neuvostoliittoa poistamalla kommunistisen puolueen avulla johdetun hallituksen. He sanoisivat, että suuri kuva oikeutti Augusto Pinochetin diktatuurin harjoittamat kidutukset, koska ne olivat omiaan heikentämään totalitaarista kommunistileiriä ja aikanaan aikaansaamaan sen alaisuudessa olevien vapauden.
jotkut Yhdysvaltain ulkopolitiikkaa tuolloin kritisoineet väittivät, että Yhdysvaltain valtaa käytettiin kylmän sodan aikana vain kapitalismin taloudellisesti ohjatun agendan ajamiseen. Heidän mukaansa taustalla oleva taloudellinen motivaatio murensi kaikki väitteet moraalisesta ylemmyydestä ja jätti vihamieliset teot (Koreassa, Unkarissa, Kuubassa, Vietnamissa, Afganistanissa, Nicaraguassa) oman onnensa nojaan. Sitä vastoin ne, jotka perustelivat Yhdysvaltojen toimia kylmän sodan aikana, pitivät niitä aina motivoituneina totalitarismin hillitsemisen tarpeella ja täyttivät siten korkeamman moraalisen imperatiivin.
eräs ilmaisun varhainen popularisoija oli Jeane Kirkpatrick, Yhdysvaltain YK-suurlähettiläs Reaganin hallinnon aikana. Kirkpatrick julkaisi vuonna 1986 artikkelin ”The Myth of Moral Equivalence”, jossa hän arvosteli jyrkästi niitä, joiden hän väitti väittäneen, ettei Neuvostoliiton ja demokraattisten valtioiden välillä ole ”moraalista eroa”. Itse asiassa hyvin harvat Yhdysvaltain kylmän sodan aikaisen politiikan arvostelijat väittivät, että osapuolten välillä olisi moraalinen vastaavuus. Esimerkiksi kommunistit väittivät, että Neuvostoliitto oli moraalisesti vastustajiaan parempi. Kirkpatrick itse oli yksi suorasanaisimmista äänistä, joka vaati Yhdysvaltoja tukemaan Keski-Amerikan autoritaarisia sotilashallintoja, jotka olivat vastuussa suurista ihmisoikeusloukkauksista. Kun hallituksen sotilaat raiskasivat ja murhasivat neljä yhdysvaltalaista kirkkonaista El Salvadorissa, Kirkpatrick vähätteli rikoksen vakavuutta ja väitti, että ” nunnat eivät olleet vain nunnia, he olivat poliittisia aktivisteja.”Kongressiedustaja Robert Torricellin mukaan Reaganin hallinnon virkamiehet, mukaan lukien Kirkpatrick, tukahduttivat tietoisesti tietoja hallituksen väärinkäytöksistä El Salvadorissa.”: ”Kun Reaganin hallinto todisti ihmisoikeuksien edistymistä El Salvadorissa, he tiesivät sen kauhean totuuden, että Salvadorin armeija oli mukana laajassa terrori-ja kidutuskampanjassa.”
Vasemmistokriitikot väittivät yleensä, että Yhdysvallat itse loi ”moraalisen vastaavuuden”, kun jotkin sen toimet, kuten presidentti Ronald Reaganin tuki sandinistihallitusta vastaan Nicaraguassa, saattoivat sen samalle moraalittomuuden tasolle kuin Neuvostoliitto.
moraalinen vastaavuus on ollut esillä keskusteluissa Naton laajentumisesta, roistovaltioiden kukistamisesta, Irakin valtauksesta ja terrorismin vastaisesta sodasta. Moraalisen hierarkian käsitteitä on sovellettu ulkopoliittisiin haasteisiin, kuten islamilaisiin fundamentalisteihin, Israelin vastaisiin valtoihin, Venäjään, Kiinaan, huumekauppiaisiin ja Serbian nationalisteihin.