japanilaiset siirtolaiset aloittivat matkansa Yhdysvaltoihin etsimään rauhaa ja vaurautta, jättäen epävakaan kotimaan kovan työn ja mahdollisuuden tarjota lapsilleen paremman tulevaisuuden. Ennen kuin ensimmäinen maahanmuuttajasukupolvi pystyi nauttimaan työnsä hedelmistä, heidän oli kuitenkin voitettava vihamieliset naapurit, ankarat työolot ja toistuvat lainsäädännölliset hyökkäykset heidän läsnäoloaan vastaan maassa. Hyväksyminen tuli vasta sen jälkeen, kun maahanmuuttajat ja heidän lapsensa joutuivat kestämään yksi 20. vuosisadan pahimmista rikoksista kansalaisvapauksia vastaan, ja siitä tulikoe taisteli lunastaakseen paikkansa kansakunnan elämässä.
avoin ovi
vuonna 1853 Yhdysvaltain laivaston kommodori Matthew Perry purjehti Tykkilaivoja Tokion satamaan, pakottaen eristäytyneen kansakunnan avautumaan kaupankäynnille Yhdysvaltain kanssa ja tarjoten ohimennen Japanin kansalle ennennäkemättömän välähdyksen muukalaiskulttuurista.
vuodesta 1639 lähtien Japani oli harjoittanut virallista eristäytymispolitiikkaa Euroopasta ja suurimmasta osasta siirtomaitaan, ja maastamuuttoa valvottiin tiukasti. Perryn tuloa seuranneina vuosina Japani koki kuitenkin valtavan yhteiskunnallisen murroksen, ja monille japanilaisille Yhdysvalloista tuli enenevässä määrin malli paitsi modernista sotilasmahdista, myös toivottavasta elämäntavasta.
Meiji-restauraation jälkeen vuonna 1868 Japanin nopea kaupungistuminen ja teollistuminen aiheuttivat suuria yhteiskunnallisia häiriöitä ja maatalouden taantumista. Kun maanviljelijät joutuivat jättämään maansa ja työntekijät jäivät työttömiksi ulkomaisen kilpailun vuoksi, he etsivät yhä enemmän parempaa elämää kotimaansa saarten ulkopuolelta. Kun Japanin palkat romahtivat ja tieto Yhdysvaltain talouden noususta levisi, Yhdysvaltojen houkutusta oli vaikea vastustaa.
jotkut varhaisimmista japanilaisista siirtolaisista maihin, joista myöhemmin tulisi osa Yhdysvaltoja, olivat laittomia. Vuonna 1868 Havaijin pääkonsuli palkkasi ja kuljetti salaa 148 sopimustyöläistä Havaijille. 1880-luvulta alkaen lailliset maastamuuton esteet alkoivat kuitenkin laskea, ja pian seurasi suuri maastamuutto. Japanin hallitus osoitti merkittävää kiinnostusta prosessia kohtaan ja valitsi usein siirtolaisia hakijajoukosta ja suosi kunnianhimoisia nuoria miehiä, joilla oli hyvät yhteydet. Monet mahdolliset Maastamuuttajat värvättiin tukea näkyvien kansalaisten takaamaan heidän kallis matka Yhdysvaltoihin aluksi, useimmat Maastamuuttajat suunnittelivat palata kotiin lopulta, ja näki oleskelu kuin nopea tie vaurautta ja kunnioitettavuutta.
vuosien 1886 ja 1911 välillä Japanista lähti yli 400 000 miestä ja naista Yhdysvaltoihin.- hallittuja maita, ja merkittävä maastamuutto jatkui ainakin vuosikymmenen sen jälkeen. Kaksi suosituinta kohdetta olivat Havaijin saaristo ja Amerikan Tyynenmeren rannikko. Molemmissa paikoissa maahanmuuttajat löytäisivät uuden ja radikaalisti erilaisen elämäntavan, mutta molemmat kohteet vastasivat ja muovasivat tulokkaita ainutlaatuisella ja omaleimaisella tavalla.