Beck kehitti kognitiivisen selityksen masennukselle, jossa on kolme osatekijää: a) kognitiivinen vinouma; b) negatiiviset minäkuvat; c) negatiivinen triadi.
a) kognitiivinen vinouma
Beck havaitsi, että masentuneet keskittyvät todennäköisemmin tilanteen negatiivisiin puoliin, mutta jättävät positiiviset huomiotta. Ne ovat alttiita vääristämään ja tulkitsemaan väärin tietoa, prosessia kutsutaan kognitiivinen vinouma.
Beck käsitteli yksityiskohtaisesti lukuisia kognitiivisia harhoja, joista kaksi on ylisukeltamista ja katastrofaalisuutta. Masentunut ihminen voi esimerkiksi tehdä ylisukeltavia päätelmiä, joissa hän tekee yhden tapauksen perusteella ylisukeltavan johtopäätöksen, esimerkiksi: ”Olen reputtanut yhden yksikön kokeen toisen pään ja siksi aion reputtaa kaikki AS-kokeeni!’Vaihtoehtoisesti masentunut voi kokea katastrofin, jossa hän liioittelee pientä takaiskua ja pitää sitä täydellisenä katastrofina, esimerkiksi: ’Olen reputtanut yksikkökokeen toisen pään, enkä siksi aio koskaan opiskella yliopistossa tai saada hyvää työtä!”
b) negatiiviset itse-skeemat
skeema on tiedon ”paketti”, joka tallentaa tietoa ja ajatuksia itsestä ja meitä ympäröivästä maailmasta. Nämä skeemat kehittyvät lapsuudessa ja Beckin mukaan masentuneilla ihmisillä on negatiivisia itse-skeemoja, jotka voivat tulla negatiivisista kokemuksista, esimerkiksi kritiikistä, vanhemmilta, ikätovereilta tai jopa opettajilta.
henkilö, jolla on negatiivinen minäkuva, tulkitsee todennäköisesti itseään koskevaa tietoa negatiivisella tavalla, mikä voi johtaa edellä kuvattujen kaltaisiin kognitiivisiin harhakuvitelmiin.
c) negatiivinen Kolmikko
Beck väitti, että kognitiiviset harhat ja negatiiviset minäkuvat ylläpitävät negatiivista kolmikkoa, negatiivista ja irrationaalista näkemystä itsestämme, tulevaisuudestamme ja ympäröivästä maailmasta. Masennuspotilailla nämä ajatukset ilmenevät automaattisesti ja oireilevat masentuneilla.
negatiivinen Kolmikko (kuvassa alla) osoittaa nämä kolme osatekijää, muun muassa:
- itse – ” nobody loves me.”
- maailma – ” maailma on epäreilu paikka.”
- tulevaisuus – ” I will always be a failure.”