Ralph Sampson oli vuoden 1983 NBA: n ykkösvaraus. Missä hän on nyt?

Ralph Sampson Phoenix Sunsin ottelussa helmikuussa. Hän liittyi henkilökuntaan viime vuonna. (Rocky Widner/NBAE/GETTY IMAGES)

Jos oli mahdollista, että 7-jalka-4 mies sulautui taustalla, Ralph Sampson teki sen eräänä iltana viime maaliskuussa Washingtonissa. Phoenix Sunsin kanssa aiemmin kaudella pestin ottanut Hall of Fame-koripalloilija palasi NBA: han ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hänen peliuransa päättyi kaupungissa yli 20 vuotta sitten.

noin kolmannes Verizon Centerissä olleista paikoista oli tyhjä Washington Wizardsin ja Sunsin välistä ottelua varten. Kun kumpikaan joukkue ei ollut matkalla pudotuspeleihin, yleisö keräsi suuren innostuksen vain puhallettavien maskottien Gangnam-tyylisen tanssin aikana.

areena oli niin eloton, että kesken pelin saattoi kuulua soiva kännykkä.

ruskeaan pukuun pukeutunut Sampson, 52, istui Aurinkopenkin toisessa rivissä lähes huomaamatta. Yhdessä vaiheessa hän oli tunnistettavin yliopistokoripalloilija tällä alueella. Tänä iltana hän oli vain yksi pitkä kaveri penkillä.

muuta kuin ajoittain pelaajan selkään taputtelua, Sampson sanoi ja teki pelin aikana hyvin vähän. Sen jälkeen hän antoi muutaman nimikirjoituksen-mikä oli ainoa osoitus siitä, että hän oli joskus joku täällä päin.

kolmekymmentä vuotta sitten tässä kuussa, kun Sampson oli Virginian yliopiston NBA: n varaustilaisuuden ykkönen, monet tarkkailijat ajattelivat hänen mullistavan sentterin aseman. Chamberlain, Russell ja Abdul-Jabbar olivat tulleet hänen edellään. Koripallomaailma ennusti hänen olevan NBA: n isojen miesten Mount Rushmoren neljäs Pää.

mutta hänen ammattilaisuransa floppasi nopeasti loukkaantumisten takia, ja Sampson hiipui tuntemattomaksi. NBA: n ulkopuolella hän törmäsi moniin samoihin taloudellisiin ja henkilökohtaisiin ongelmiin, joita muutkin entiset urheilijat ovat kohdanneet.

Sampson, jolla on kahdeksan lasta viiden naisen kanssa, on haastettu oikeuteen kahdesti elatusmaksujen laiminlyönnin vuoksi. Hän myönsi syyllisyytensä asiaan liittyvässä postipetosjutussa ja vietti kaksi kuukautta vankilassa vuonna 2007.

viime aikoina hänen onnensa näyttää kuitenkin parantuneen. Viime vuonna hänet valittiin basketball Hall of Fameen ja Suns palkkasi hänet.

jotkut väittävät, että Sampson on yksi kaikkien aikojen parhaista koripalloilijoista. Toiset sanovat, että hän on yksi lajin suurimmista kärynneistä. Todisteita riittää joka tapauksessa. Mitä tahansa ajatteletkin Sampsonista, se voi kuitenkin kertoa enemmän sinusta kuin hänestä.

Sampson otteli Georgetownin yliopiston Patrick Ewingiä vastaan vuonna 1982 ottelussa, josta tuli yksi hänen yliopistouransa ikimuistoisimmista otteluista. (Bill Smith/ASSOCIATED PRESS)

Back when he was leading Harrisonburg High School to two state championships, Sampson was the No. 1 basketball prospect in the country and the target of an ardent pursuit by the nation ’ s top programs. Kaikki tuo huomio oli kuitenkin enemmän taakka kuin siunaus. ”Olin oikeastaan todella ujo ja hiljainen”, hän sanoi tuoreessa puhelinhaastattelussa. ”Olen maalaiskaupungista.”

Virginia ei aikonut päästää suurta pelaajaa takapihallaan karkaamaan Kentuckyyn tai, luoja paratkoon, Pohjois-Carolinaan, ja Cavaliers näki paljon vaivaa kosiskellakseen häntä. Sampson teki sopimuksen heidän kanssaan lukionsa seisomakatsomon edessä.

Sampson oli niin lahjakas kuin mainostettiin. Hän oli uskomattoman ketterä kokoonsa nähden, ja siunattu taidoilla, joita ei yleensä löydy keskityksistä, kuten kyvyllä harhauttaa ulkokentällä ja tehdä pituushyppylyöntejä. Hänen lukion valmentaja oli ”Anna minun tehdä joitakin asioita kentällä, että yleensä 7-jalka kaverit eivät tee”, Sampson sanoi.

”wilt Chamberlainia lukuun ottamatta en ole koskaan nähnyt 7-jalkaisen, edes tähän päivään asti, tekevän niitä asioita, joita Ralph teki urheilullisesti”, sanoi Jeff Jones, Sampsonin joukkuetoveri Virginiassa, joka toimii nykyään Old Dominion Universityn päävalmentajana.

niin dominoiva kuin Sampson oli kentällä, hän oli arka kuin hänen valmentajansa Terry Holland. Samaan aikaan, kun ACC oli täynnä värikkäitä hahmoja (Marylandin Lefty Driesell, Pohjois-Carolinan Jim Valvano) ja häikäisevä star power (Pohjois-Carolinan Michael Jordan, James Worthy ja Sam Perkins), Virginia oli vastahakoinen supertähti ja herrasmiesmäinen valmentaja.

”ne eivät olleet räikeitä. Ne eivät olleet kiistanalaisia”, sanoi Doug Elgin, Missouri Valleyn konferenssin komissaari, joka toimi urheilutoimenjohtajana Virginiassa kolme Sampsonin neljästä vuodesta.

mutta kun Sampson ja Sports Illustrated laittavat sinut kuuteen kansiin neljässä vuodessa, on vaikea pitää matalaa profiilia.

”se oli uskomatonta, vain kaaos Ralphin ympärillä tuohon aikaan, huomio, jonka hän sai”, Elgin sanoi.

”Ralph ei viihtynyt koskaan parrasvaloissa”, Jones sanoi. Hänen ensimmäinen vuosi ,” paitsi hän ei ollut puhelias ja ulospäin median kanssa, pukuhuoneessa hän oli hyvin varattu.”

Kysy faneilta, minkä pelin he muistavat Sampsonin ajoilta Virginiassa, ja useimmat viittaavat vahvasti hypetettyyn Georgetownin peliin. Kysy kriitikoilta, mikä peli kiteyttää eniten Sampsonin uran, ja he todennäköisesti viittaavat Chaminadeen.

joulukuussa 1982 pelatun ”Game of the Decade”-ottelun asetelmat kärkisijoille sijoittuneen Virginian ja sijalle 3 sijoittuneen Georgetownin yliopiston välillä Landoverin old Capital Centressä keskittyivät keskuksiin. Sampson oli pidempi kuin Georgetownin Patrick Ewing, liikkuvampi ja luovempi hyökkäyksessä; Ewing oli vahvempi, fyysisempi ja armoton puolustuksessa.

flunssan heikentämänä Sampson päihitti Ewingin. Sampsonin 23 pisteen, 16 reboundin, seitsemän lohkon esitys sinetöi Virginian 68-63-voiton kansallisen tv-yleisön ja kapasiteetin yleisön edessä. Ewing viimeisteli 16 pistettä, kahdeksan levypalloa ja viisi torjuntaa.

mutta voiton hehku ei kestäisi. Alle kaksi viikkoa myöhemmin, viimeisellä osuudella ei Conference odyssey Japaniin, Cavaliers pysähtyi Havaijilla pelata Chaminade, Alhainen pidetään seitsemän vuotta vanha ohjelma ei edes NCAA.

matkustamisen pahentama flunssansa saanut Sampson teki Virginian 77-72-tappiossa vain 12 pistettä, mitä tähän päivään asti pidetään ehkä yliopistourheilun kaikkien aikojen suurimpana järkytyksenä.

”se tulee esiin joka vuosi”, sanoi Sampson, joka on palannut Havaijille kahdesti juhlistamaan pelin vuosipäivää. Hän lisää, hieman vastahakoisesti, ” jos yksi peli, joka oli tappio minulle loi klassikko, joka kesti 30 vuotta ja on edelleen menossa, kai voin hyväksyä tappio hieman.”

Sampson (50) lähtee donkkaamaan Pohjois-Carolinan osavaltiota vastaan 1983. (Peter Read Miller/PETER READ MILLER/SPORTS ILLUSTRATED/GETTY IMAGES)

Sampson oli yksi kaikkien aikojen palkituimmista yliopistokoripalloilijoista. Hän oli kolminkertainen Naismith college player of the year; vain UCLA: n Bill Walton voi myös vaatia, että ero, ja kukaan muu pelaaja ei ole voittanut sitä useammin kuin kerran. Sampson oli ainoa miespelaaja, joka on voittanut puisen palkinnon kahdesti. Hänet valittiin ACC: n vuoden pelaajaksi kolmesti, vain N. C. Staten David Thompsonin kanssa. Ainoa toinen ACC-pelaaja Sampsonin lisäksi uransa 2 000 pisteen, 1 500 levypallon ja 400 blokatun laukauksen jälkeen oli Wake Forestin Tim Duncan.

eikä Sampson kerännyt pelkästään yksittäisiä huomionosoituksia: hänen vuosinaan Cavaliers meni 112-23, myös yliopistosalissa 50-2. He viettivät 49 peräkkäistä viikkoa Associated Pressin top 10-listalla. Fuksina hän johdatti heidät NIT-mestaruuteen.

ennen Sampsonin saapumista Virginia ei ollut koskaan voittanut NCAA: n turnausottelua. Hänen toisen vuoden opiskelija kausi, hän vei joukkueen Final Four. Huolimatta houkuttelevia tarjouksia vuosittain NBA joukkueet lähteä koulusta aikaisin ja tulla nro 1 pick luonnos, hän pysyi Virginia, koska hän oli luvannut perheelleen hän valmistuisi. Hän johti Cavaliers enemmän koripallo kunniaa kuin he kokisivat uudelleen ja, mukaan koulun urheilullinen johtaja, Craig Littlepage, sai yliopiston näyttämään enemmän tervetulleeksi afroamerikkalaisten opiskelijoiden.

”se, mitä hän teki mielestäni Virginian yliopiston hyväksi, oli mullistavaa”, Littlepage sanoi. ”Se, että Ralph oli sellainen ura, että hän oli, ohjelma saavuttaa sellainen arvo se teki ja hän pysyi neljä vuotta ja valmistui, lähetti signaalin paljon muita mahdollisille opiskelija-urheilijoille ja mahdollisille opiskelijoille, että asia, että jos University of Virginia oli tarpeeksi hyvä Ralph Sampson, se on melko siisti paikka.”

silti kriitikot ovat taipuvaisempia huomauttamaan, mitä Sampson ei tehnyt, kuin mitä hän teki. Hän ei koskaan johdattanut Cavaliersia ACC-turnaukseen tai NCAA-mestaruuteen.

”olen aina ollut, ja Ralphin joukkuetoverit ovat aina olleet, puolustava häntä kohtaan ja suojeleva häntä kohtaan, koska hän oli niin ilmiömäinen joukkuetoveri”, Jones sanoi. ”Ralph ei nostanut itseään korkealle jalustalle ja katso meitä muita. Emme olleet hänen tukijanäyttelijöitään. Olimme hänen joukkuetovereitaan. Olimme hänen ystäviään. Häntä kohtaan esitetty kritiikki pisti häntä, mutta se pisti myös meitä, koska varmasti osa siitä oli epäreilua.”

Sampsonilla on Houston Rocketsin pelipaita sen jälkeen, kun hänet oli valittu NBA: n varaustilaisuuden 1.varausvuoroon vuonna 1983. (Andrew D. Bernstein/ANDREW D. BERNSTEIN/NBAE/GETTY IMAGES)

Sampsonin NBA-debyyttiä tervehdittiin vielä odotetummin kuin hänen college-ensi-iltaansa. Hän oli vihdoin pääsemässä suurimmalle näyttämölle pelaamaan korkeimmalla sarjatasolla.

”elettiin Chamberlainin aikaa, Russellin aikaa ja Jabbarin aikaa. Ja luulen, että nyt meillä on Sampsonin aikakausi”, pitkäaikainen NBA-kykyjenetsijä Marty Blake kertoi Washington Postin David DuPree-lehdelle ennen vuoden 1983 varaustilaisuutta.

Houston Rockets voitti kolikonheiton ja sai ensimmäisen varausvuoron. Ja aivan kuten yliopistossa, Sampson teki välittömän vaikutuksen. Hän aloitti jokaisen pelin, ansaitsi paikan NBA: n tähdistöjoukkueessa ja nimettiin NBA: n vuoden tulokkaaksi.

seuraavana vuonna Rockets valitsi 7-jalkaisen sentteri Akeemin (myöhemmin Hakeem) Olajuwonin ykkösvarauksella ja paritti hänet Sampsonin kanssa. Kaksoistornit muuttivat NBA: n.

olajuwonin majoittamiseksi Sampson siirtyi voimahyökkääjäksi. Vaikka hänen hoikka rakenne laittaa hänet epäedulliseen vastaan enemmän karu pelaajia, Sampson enemmän kuin piti omansa. Hän teki hänen toinen neljästä uran all-star joukkuetta ja nimettiin MVP pelin.

kausi 1985-86 enteili hänen nopeaa laskuaan. 24. maaliskuuta 1986, ottelussa Bostonissa, Sampson nousi tarttumaan hyökkäävään reboundiin, oli alakynnessä ja laskeutui kömpelösti, ajaen päänsä kentälle.

”hän tulee alas niin kovaa, että ne meistä, jotka istuivat kentällä, luulivat hänen kuolleen”, sanoi NBA.com kolumnisti Fran Blinebury, joka kirjoitti The Rocketsista Houston Chronicleen.

Sampson luuli murtaneensa selkänsä, ja hänet nostettiin lattialta paareilla ja kuljetettiin sairaalaan. Hänen selkänsä sai pahoja ruhjeita, mutta hän palasi kokoonpanoon vain kolmen ottelun jälkeen. Monet ovat arvelleet, että Sampsonin myöhemmin saamat polvivammat johtuivat siitä, että hän oli ylikompensoinut pitkittyneitä kipuja selässään ja lonkassaan.

muutamaa kuukautta myöhemmin, aavemaisessa samankaltaisuudessa yliopistouransa kanssa, Sampson koki NBA-kautensa parhaat ja pahimmat hetket muutamassa viikossa. Vuoden 1986 läntisen konferenssin finaalien game 5: ssä Los Angeles Lakersia vastaan tilanne oli tasan 112 ja kellossa oli noin sekunti jäljellä, Houstonin hyökkääjä Rodney McCray heitti syötön sampsonille, joka oli selkä koriin päin.

yhdellä juoksevalla liikkeellä Sampson nappasi pallon, pyörähti ja loftasi laukauksen. Seurasi näytti tuskastuttavan pitkältä, sillä pallo osui ensin etukulmaan, sitten vanteen takaosaan ennen kuin pyllähti verkon läpi. Kori ei ainoastaan nostanut Rocketsia ohi Showtime Lakersin, joka oli voittanut kaksi edellistä neljästä NBA: n mestaruudesta, vaan se lähetti myös Houstonin finaaleihin Boston Celticsiä vastaan. Vuonna 2006 asiantuntijaraati valitsi laukauksen NBA: n pudotuspelihistorian 60 parhaan hetken joukkoon.

mutta että korkea kohta seurasi Alhainen, kun Sampson, pitkään kritisoitu ei näytä tarpeeksi halu voittaa, löi 6-jalka-1 Bostonin reservivahti Jerry Sichting aikana Fraas Game 5 NBA Finals. Sampson sai lähtöpassit ja 5 000 dollarin sakot.

Sampson raivostui mediassa. Bostonin fanitkin olivat armottomia — ”Sampson sinä taistelet kuin Delilah” luki yhden kyltin-samoin Celticsin pelaajat. ”En voi uskoa, että Sampson haastoi riitaa Sichtingin kanssa. Hitto, tyttöystäväni voi hakata, Larry Bird sanoi.

kolumnisti Blinebury totesi: ”he sanovat hänen saaneen tappouhkauksia.”

Rockets hävisi Celticsille ja seuraavana vuonna se syrjäytettiin toisella kierroksella. Siinä vaiheessa loukkaantumiset vaativat veronsa Sampsonilta. Joulukuussa 1987 Houston hajotti Twin Towersin ja lähetti nelinkertaisen tähdistöottelunsa Golden Stateen.

puolitoista vuotta myöhemmin Sampson kaupattiin Sacramento Kingsiin. Hänen NBA uransa päättyi unremarkable 10-peli työjakso Washington Bullets.

”ne viimeiset pari vuotta, se oli kamalaa”, Blinebury sanoi. ”Minusta tuntui pahalta hänen puolestaan, kun näin hänen yrittävän paeta. Aivan kuin joku olisi lyönyt lekalla kirahvia ja murskannut sen jalat.”

jo ennen kuin hän lähti NBA: sta 31-vuotiaana, Sampsonin ura oli menossa uusiksi. Enää hän ei ollut yksi kaikkien aikojen parhaista pelaajista. Sen sijaan häntä pilkattiin siitä, ettei hän täyttänyt odotuksia — taaskaan. Kriitikot paheksuivat hänen yksittäisiä saavutuksiaan huomauttamalla, että hänen joukkueensa eivät koskaan saavuttaneet lopullista menestystä.

”urheiluseuramme, me panemme niin uskomattoman arvon mestaruuksien voittamiselle, ja se näyttää olevan se, miten me erotamme todella hyvän todella suuresta”, Blinebury sanoi.

Sampsonissa on jotain, mikä tuntuu tekevän hänestä helpon kohteen. Bestseller-kirjailija Chuck Klosterman tarkasteli ilmiötä vuonna 2009 esseessään ”What we Talk About When we Talk About Ralph Sampson.”

Klosterman kutsui Sampsonia ”parhaaksi koripalloilijaksi, joka on koskaan elänyt”, sitten leimasi hänet nurin, koska hänen uransa ei vastannut hänen ällistyttäviä urheilullisia lahjojaan: ”Sampson mursi ison menestymällä lievästi.”Klostermanin mukaan Sampsonin tähtisikermätön NBA-ura lohduttaa meitä muita ajatuksella, että” itsekeskeinen keskinkertaisuutemme on parempi kuin tukehtuminen transsendenssiin.”

Sampson kotona Sacramentossa silloisen vaimonsa Aleizen ja tyttärensä Rachelin kanssa 1980-luvulla. (FOCUS ON SPORT/GETTY IMAGES)

Ralph Sampson taputtaa pojalleen Robertille tämän pelatessa Potomacin Bullis Schoolin joukkueessa vuonna 2010. (Jonathan Newton/WASHINGTON POST)

7-senttisenä olemisesta ei kukaan odota muuta kuin koripalloa, vaikka sinulla olisi muita ajatuksia elämäsi suunnasta. Entinen Virginian apuvalmentaja Dave Odom, josta tuli myöhemmin Wake Forestin yliopiston päävalmentaja, muisteli Sampsonin kanssa käytyä keskustelua pelaajan valoisasta tulevaisuudesta koripallossa, jossa Sampson vaikutti alakuloiselta.

”sanoin hänelle: ’Etkö ole innoissasi siitä?”Hän sanoi,” valmentaja, rakastan peliä, mutta elämässä on muitakin asioita, joista pidän, sekä, ja haluaisin joskus kokea ne.’ … Katsoin häntä ja sanoin: ”Ralph, kuinka monta 7-4 mustaa pankkiiria tunnet?””

ja siitä tuli ongelma, kun Sampson ei voinut enää pelata. Hän oli viettänyt elämänsä koripallon kotelossa. Nyt se oli poissa.

vaikka Sampson tienasi uransa aikana tiettävästi lähes 17 miljoonaa dollaria, hänellä ei ollut rahallista asemaa. Hän menetti osan varallisuudestaan agentti Tom Collinsille, jonka väitetään tuhlanneen useiden NBA-pelaajien, kuten Kareem Abdul-Jabbarin, rahoja. Sampsonin viimeisen NBA-sopimuksen maksaminen jätti hänelle kuusinumeroiset tulot vuoteen 2000 asti. Vuonna 2001 hän kuitenkin ilmoitti oikeuden asiakirjojen mukaan tienaavansa 11 207 dollaria.

jätettyään NBA: n hän liittyi yhdeksi kaudeksi Lefty Driesellin valmennustehtäviin James Madisonin yliopistossa. Hänestä tuli sittemmin lakkautetun kansainvälisen koripalloliigan Richmond Rhythin general manager ja valmentaja. Hän antoi liiketoiminnan mennä, avaamalla Ralph Sampson Koripallokoulu, Sampson markkinointi ja Sampson Sportswear. Hän perusti säätiön, Winner ’ s Circlen, jonka tarkoituksena oli auttaa nuoria urheilijoita saamaan yliopistostipendejä, ja vaikka siinä ei ollut paljon rahaa, hän oppi, että hän nautti eniten nuorten urheilijoiden kanssa työskentelystä.

sitten vuonna 2003 yksi näistä urheilutähdistä, Krista Watson, kuoli auto-onnettomuudessa. Hänen kuolemansa sai hänet hoipertelemaan.

Sampson jättää liittovaltion tuomioistuimen Richmondissa kesken elatusapujutun vuonna 2003. (RICHMOND TIMES DISPATCH/AP) (LINDY KEAST RODMAN/LINDY KEAST RODMAN/RICHMOND TIMES DISPATCH/AP)

tuo vuosi toi lisää kuohuntaa. Sampson ja hänen vaimonsa, Aleize, päättyi myrskyisä 17 vuoden avioliitto, joka oli tuottanut neljä lasta: Rachel, Stanfordin valmistunut, joka työskentelee ESPN; Ralph III, joka pelasi koripalloa Minnesotassa; Robert, joka aloitti East Carolina viime kaudella; ja Anna, teini.

häntä vastaan nostettiin myös kaksi elatusapuasiaa, joista toinen koski hänen vuonna 1985 synnyttämäänsä tytärtä ja toinen vuonna 1988 syntynyttä tytärtä. Sampson, jolla on kuusi 10-28-vuotiasta tyttöä ja kaksi poikaa, myönsi syyllisyytensä ja maksoi takaisin elatusmaksuja.

, mutta ei se siihen päättynyt. Kaksi vuotta myöhemmin liittovaltion agentit saapuivat hänen esikaupunkialueelle Atlantaan-ja pidättivät hänet kahdesta muusta syystä elatusmaksujen laiminlyönnistä. Ensimmäinen koski vuonna 1986 syntynyttä tytärtä, jonka Sampson kertoo uskoneensa isäpuolensa adoptoineen. Toisessa oli mukana vuonna 1988 syntynyt tytär.

Sampson myönsi syyllisyytensä ja suostui maksamaan lähes 290 000 dollaria. Ennen tuomion julistamista häntä vastaan nostettiin kuitenkin syytteet, jotka johtuivat väitetysti vääristä lausunnoista, joita hän antoi syytteen käsittelyn aikana raha-asioistaan. Hän myönsi syyllisyytensä yhteen törkeään postipetokseen, johon liittyi 43 000 dollarin katumaasturin varastaminen, ja istui 60 päivää vankileirillä lähellä Atlantaa vuonna 2007.

Sampsonin ex-vaimoa, lapsia ja elatusaputapauksissa mukana olleiden lasten äitejä ei joko tavoitettu tai he kieltäytyivät kommentoimasta asiaa.

vaikka Sampsonin elatusapuongelmat näyttävät ratkenneen, hän ei ole pysynyt erossa lakiongelmista. Hän vietti yön vankilassa vuonna 2011 sen jälkeen, kun hänet pidätettiin, koska hänellä oli hyllytetty lisenssi ja avoin pidätysmääräys syytettynä siitä, että hän ei esiintynyt oikeudessa vuoden 2008 autovakuutusrikkomuksesta.

Sampson kieltäytyi keskustelemasta lakiasioistaan.

”kaikki on sovittu. Kaikki lapseni, jotka minulla on, ovat upeissa paikoissa”, hän sanoi. ”Kun kirjoitat tästä, se ei vaikuta lapsiini lainkaan. Olemme tällä hetkellä sillä tasolla, että kaikki vaurastuvat ja pärjäävät äärimmäisen hyvin. Ei ole minun asiani tuoda negatiivista heidän maailmaansa ja kaataa heitä millään tasolla. Se on mennyttä ja kaunis asia. Opin siitä paljon, mitä pitää tehdä ja mitä ei. … Lapseni tuntevat minut tarpeeksi hyvin tietääkseen, että isä on isä, ja isä yrittää joka päivä olla paras mahdollinen.”

Sampson puhuu pelaajalle it NBA Top 100-leirillä, joka pidettiin Richmondissa kesäkuussa 2006. (STEVE HELBER/STEVE HELBER/AP)

Sampson kättelee Kareem Abdul-Jabbaria, Julius Ervingiä ja Charles barkleytä Basketball Hall of Famen kunniagallerian yhteydessä syyskuussa 2012. (Jim Rogash/JIM ROGASH/GETTY IMAGES)

Bust or best? Kelvoton isä vai rakastava isä? Hänen ystävänsä puolustavat jälkimmäistä.

”The Ralph Sampson I know, if he was not paying elatusmaksua it’ s because he didn ’ t have the money. Se ei johdu siitä, etteikö hän olisi uskonut lastensa tai perheensä elättämiseen”, sanoi Roanoke Times-lehden urheilutoimittaja Doug Doughty, joka on uutisoinut U-Va: sta. lähes 40 vuotta ja on ystävystynyt Sampsonin kanssa. ”Hän on hyvä ihminen, eräänlainen traaginen sankari, vaikka kukaan ei kuollut.”

lisäsi Odom: ”Whatever happened, if he was wrong, he didn’ t do it because he ’ s a bad person — that I know.”

menestyskirjailija Emily Giffin on yksi Sampsonin läheisimmistä ystävistä. Veljentytär entisen Virginia sports information director Doug Elgin, Giffin tapasi Sampson, kun hän oli peruskoulussa ja uudelleen hänen kanssaan, kun he molemmat asuivat Atlantassa. Hän nauraa kertoessaan, kuinka Sampson leikkii piilosta 5-vuotiaan tyttärensä kanssa.

”hän on niin suloinen kaveri”, hän sanoi. ”Tiedän, että se tuntuu outo sana käyttää noin 7-jalka-4 NBA Hall of Fame, mutta se on todella totta. Hän on vain kiltti, lempeä ja hyvä tyyppi.”

Sampsonin tapa pysytellä enimmäkseen omissa oloissaan tarkoittaa, että hän yleensä kieltäytyy kertomasta omaa puoltaan tarinasta. Se tekee hänen ystävänsä hulluiksi.

”joskus suutun hänelle, kun hänestä sanotaan jotain epäoikeudenmukaista, eikä hän puolustaudu”, Giffin sanoi. ”Mutta hän vain kohauttaa olkiaan ja sanoo minulle:’ se on mitä se on. Et voi hallita kaikkea sitä.”On kuin hän olisi hyväksynyt elämän valokeilassa ja kaiken sen mukana tulevan, ja on oppinut virittämään taustamelun, joka häiritsee niin monia meistä.”

vuonna 2011 Sampson valittiin National Collegiate Basketball Hall of Fameen. Viime vuonna hänet otettiin Naismith Memorial Basketball Hall of Fameen, mikä oli sampsonille tyypilliseen tapaan kunnia jakaa koripalloyhteisöä.

”en tiedä tarkalleen, miten se toimii, koska se on bysanttilainen ja salailun verhoama”, Blinebury sanoi. ”Olin yhtä yllättynyt kuin kuka tahansa. Kun hän teki sen, ajattelin: ’hyvä, hän ansaitsi sen uransa ruumiista.””

syyskuussa pelatessaan golfturnauksessa Phoenixissa silloinen Sunsin general manager Lance Blanks kysyi Sampsonilta, olisiko hän kiinnostunut pelaajakehitystyöstä joukkueen kanssa. ”Sanoin,’ Okei, tulen katsomaan, jos pidän siitä, ’”Sampson sanoi, lisäten, että hänellä on” hauskaa.”

yksi hänen rooleistaan on mentoroida post-pelaajia, kuten 6-jalka-11 sentteri Marcin Gortat.

”voin sanoa 100-prosenttisesti, että hän on parasta, mitä minulle on tapahtunut tänä vuonna, ja rehellisesti sanottuna minulla ei ole koskaan ollut parempaa valmentajaa”, Gortat sanoi. ”Jos minut kaupataan, aion ehdottomasti ottaa hänet mukaani. Olen valmis maksamaan hänelle omasta palkastani.”

Sunsin puheenjohtaja Lon Babby sanoi: ”Hänellä on valtava uskottavuus näiden tyyppien kanssa, koska hän on Hall of Fameen. Osittain hän on elänyt paljon elämää … hän elää kokoaan ja mainettaan.”

Sampsonin ystävät ovat toiveikkaita, että hyviä asioita on edessä hänelle, mutta he varovat tekemästä ylisuuria ennustuksia.

”hän on mielestäni nyt oikealla tiellä”, Odom sanoi. ”Ne meistä, jotka tuntevat hänet ja rakastavat häntä ja silti puhuvat hänelle, meidän täytyy olla varovaisia, ettemme hoputa häntä tällä kertaa. Jatkakoon omaan tahtiinsa, kunhan on tyytyväinen. Häntä ei kannata nyt liikaa odotella.”

vaikka Sampson katsoo mieluummin eteenpäin, ei taaksepäin — ”olen tavallaan haudannut kaikki menneisyyteni, hyvät tai huonot asiani” — hän on huomannut muistelevansa.

”Tämä on ollut minulle vuosi”, hän sanoi. ”Kun alkaa katsoa taaksepäin asioita, voit todella nähdä vaikutus, että urani, elämäni oli peli Koripallo, eikä vain koripallo, mutta lapset ja ihmiset ympäri maailmaa.”

on vaikea nähdä, mitä Sampsonille on edessä. Hän haluaisi jatkaa NBA: ssa. Hän on alkanut kirjoittaa motivaatiokirjaa ja suunnittelee omaelämäkertaa. Ja vaikka hänen tulevaisuutensa voi vaikuttaa epävarmalta, ehkä se on parempi kuin 30 vuotta sitten, kun kaikki olivat niin varmoja, että tiesivät, miten upeasti siitä tulisi.

menneitä kolmea vuosikymmentä muistellen voisi ajatella, että hän on kaikkien aikojen paras pelaaja. Tai ehkä pidät häntä epäonnistuneena. Hänelle ei ole väliä, mitä ajattelet.

”mikään ei ole oikein saanut minua elämässä alas, hyvä eikä huono. Olen aina onnellinen. Olen aina rauhallisessa paikassa”, hän sanoi. ”Uskon, että suuria asioita on tapahtumassa. En voi valittaa yhtään.”