orjuuden lakkauttamisen jälkeen vuonna 1865 Etelävaltiot, joissa asui yli 90 prosenttia mustista amerikkalaisista, omaksuivat rikosoikeuden rotukontrollin välineeksi. Syrjivät ”Mustat koodit” johtivat siihen, että vangittiin ennennäkemätön määrä mustia miehiä, naisia ja lapsia, jotka palautettiin orjuuden kaltaisiin oloihin pakkotyön ja vankien vuokrausjärjestelmien avulla, jotka kestivät pitkälle 1900-luvulle.
Rikoslakeja käytettiin myös kansalaisoikeuksia puolustavia mielenosoittajia vastaan, jotka tuomittiin ”lain rikkojiksi” ja joita vastaan tehtiin pidätyksiä, vangitsemisia ja poliisiväkivaltaa. Nämä rohkeat kampanjat saavuttivat monia voittoja, mutta rodullisen epätasa-arvon vastainen politiikka, mukaan lukien vuoden 1964 kansalaisoikeuslaki, ei ole kohdistunut rikosoikeuteen, jossa tuloksiin vaikuttaa edelleen sama rotuharha ja epätasa-arvo, joka vallitsee amerikkalaisessa yhteiskunnassa. Massavangitseminen on perintöä aiemmista väärinkäytöksistä ja rajoittaa edelleen mahdollisuuksia maamme haavoittuvimmissa yhteisöissä.
Yhdysvalloissa on maailman korkein vankiluku; 2,3 miljoonaa amerikkalaista on tällä hetkellä vankilassa. ”Huumeiden vastaisen sodan” ja ”Ankaran rikollisuuden” pakollisen tuomitsemiskäytännön ruokkimana joukkovangitsemisella on selvä rasistinen vaikutus: 70 prosenttia Amerikkalaisvangeista on ei-valkoisia. Keskimääräinen amerikkalainen on 1 20 mahdollisuus joutua vankilaan jossain vaiheessa elämäänsä, mutta että määrä on paljon suurempi Latino miesten (1 6) ja afroamerikkalaisten miesten (enemmän kuin 1 3) kuin valkoiset miehet (1 23). Silmiinpistävää, joka yhdeksäs musta mies alle 25-vuotias elää jonkinlaisen hillitty vapaus: vankilassa, vankilassa, ehdonalaisessa tai ehdonalaisessa.