saniaiset eivät eräistä muista kasveista poiketen Kuki lisääntyäkseen. Sen sijaan ne lisääntyvät suvullisesti itiöistä. Saniaisen elinkaari on hyvin erilainen kuin monien muiden kasvien elinkaari. Siinä missä monet kasvit kasvattavat kypsän aikuisen muodon suoraan siemenestä, saniaisilla on välivaihe eli gametofyytti, joka sitten kasvaa kypsäksi saniaiseksi. Saniaisten elinkaaressa on kaksi erillistä vaihetta.
ensimmäinen vaihe on gametofyytin vaihe. Itiöt syntyvät kypsien kasvien alapinnoille. Nämä itävät ja kasvavat pieniksi, sydämenmuotoisiksi kasveiksi, joita kutsutaan gametofyyteiksi. Gametofyytit tuottavat sekä siittiöitä että munasoluja ja hedelmöittävät itsensä tai muut. Kun hedelmöitys tapahtuu, AIKUINEN saniainen alkaa kasvaa.
saniaisen elinkaaren toinen vaihe on aikuisvaihe. Hedelmöittyneet gametofyytit alkavat näyttää sammaleiselta kasvulta. Jonkin ajan kuluttua ilmestyy nuoria fronds, joka nousee sammalesta. Jos suora auringonvalo osuu nuoriin versoihin pitkäksi aikaa, kasvi voi kuolla helposti. Tämä johtuu siitä, että pienet varret eivät kestä suoraa valoa ja kuivuvat.
kun nämä pikkuruiset versot kasvavat suuremmiksi, kasvilla on paremmat mahdollisuudet selviytyä. Kun suonet ovat kypsyneet, maasta tuleva Kosteus kulkeutuu helposti uloimpiin lehtiin ja kasvi kestää suoraa auringonvaloa. Kun kasvi on kookas ja kypsä, se kasvattaa itiöitä lehtiensä alapinnoille ja saniaisen elinkierto alkaa uudelleen.