kirja alkaa siitä, mihin Tuulen viemää jäi, Scarlett osallistuu entisen kälynsä ja Ashley Wilkesin kiintymyksestä kilpailevan Melanie Wilkesin hautajaisiin, joissa hänen vieraantunut aviomiehensä Rhett Butler ei ole läsnä. Scarlett lähtee murheen murtamana ja järkyttyneenä Rhettin jättämästä Tarasta ja suree kuultuaan, että äiti, hänen tukipilarinsa syntymästä lähtien, on kuolemaisillaan. Hän lähettää sähkeen, jossa ilmoittaa Rhettille Mammysta nimellä Will Benteen (siskonsa Suellenin aviomies), koska hän tietää, ettei Rhett tule, jos epäilee Scarlettin olevan siellä. Ennen kuin Mammy kuolee, hän saa Rhettin vannomaan huolehtivansa Scarlettista. Rhett suostuu, vaikka hänellä ei ole aikomustakaan kunnioittaa pyyntöä. Mammyn kuoleman jälkeen Rhett ja Scarlett riitelevät, mikä huipentuu Rhettin lähtöön ja Scarlettin palatessa Atlantan taloon, päättäen voittaa Rhettin takaisin.
Scarlett matkustaa Charlestoniin tapaamaan Rhettin perhettä ja yrittää saada tämän nurkkaan voittamalla äitinsä kiintymyksen. Hän suostuttelee Rhettin viemään hänet purjehtimaan satamaan, jossa heidän veneensä kaatuu hirvittävän myrskyn aikana. Scarlett ja Rhett uivat saarelle, jossa he rakastelevat luolassa. Rhett aluksi kiistää ja myöntää sitten rakastavansa Scarlettia, mutta ei halua ”kadottaa itseään” tämän vuoksi uudelleen. Charlestonissa Rhett jättää Scarlettin lähes kuoliaaksi äitinsä luo ja kertoo kirjeessään, että vaikka hän ihailee tämän urheutta, hän ei näe tätä enää koskaan.
Scarlettin saatua voimansa takaisin hän lähtee Charlestonista kahden tätinsä, Paulinen ja Eulalien, kanssa äidinpuoleisen isoisänsä syntymäpäiväjuhliin Savannahiin. Hän jättää viestin Rhettin äidille Rhettin siskon Rosemaryn kanssa, joka polttaa viestin.
Scarlett liittoutuu Savannah O ’ Harojen kanssa vastoin äidinpuoleisen perheensä toiveita. Scarlettin isoisä tarjoaa Scarlettille perintöosaansa, jos tämä pysyy hänen luonaan Savannahissa tämän kuolemaan asti ja välttää kontaktia isänsä puolen perheeseen. Scarlett kieltäytyy ja ryntää ulos talosta. Hän menee asumaan serkkunsa Jamien ja tämän perheen luokse. Pian heidän seuraansa liittyy toinen serkku nimeltä Colum, joka on pappi Irlannista. Scarlett suostuu matkustamaan Irlantiin hänen kanssaan. Tähän mennessä Scarlett on tajunnut odottavansa Rhettin lasta, mutta hän pitää raskautensa salassa.
Irlannissa Scarlett saa sydämellisen vastaanoton irlantilaisilta sukulaisiltaan. Tutkiessaan columin kanssa he ohittavat vanhan talon nimeltä ’Ballyhara’; se oli O ’ Haran maata kauan sitten ennen kuin englantilaiset valtasivat sen. Scarlett saa pian ilmoituksen avioerosta Rhettiltä. Hän suunnittelee lähtevänsä Amerikkaan, mutta saa tietää Rhettin olevan nyt naimisissa Anne Hamptonin kanssa, jonka sanotaan muistuttavan Melanie Wilkesiä. Murtuneena Scarlett päättää jäädä Irlantiin. Hän työskentelee asianajajien kanssa ja jättää kaksi kolmasosaa osuudestaan isänsä plantaasista, Tarasta, pojalleen Wade Hamptonille (isä hänen ensimmäinen aviomiehensä Charles Hamilton, Melanie Wilkesin veli), ostaa Ballyharan ja asettuu irlantilaisen perheensä iloksi Irlantiin. Hän ja Colum kertovat kaikille, että hänen miehensä kuoli sen sijaan, että kertoisivat totuuden erosta.
kun Ballyhara on palautettu ennalleen, Scarlett odottaa innokkaasti lapsensa syntymää, rukoilee sen olevan tyttö ja vannoo olevansa hyvä äiti. Kaupunkilaiset ja hänen perheensä kunnioittavat häntä hyvin ja ansaitsevat hänelle kovan työn tekijän maineen. Hän tulee tunnetuksi nimellä O ’ Hara, arvonimi, joka on varattu perheklaanin kiistattomalle johtajalle.
Halloween-iltana hänen lapsivetensä katkeaa. Hänen taloudenhoitajansa rouva Fitzpatrick ja columin kutsuma kätilö eivät kykene hoitamaan tilannetta, ja Scarlett ilmeisesti kuolee. Sen sijaan hänet pelastaa viisas vanha nainen, joka asuu lähellä kummitustornia. Keisarinleikkaus onnistuu, mutta sisäisiä vaurioita syntyy Scarlettille, joka ei voi enää saada lapsia. Tyttövauvalla on syntyessään tumma iho kuten Rhettillä, mutta siniset silmät, jotka muuttuvat hitaasti vihreiksi. Scarlett nimeää Tytön Katie Colum O ’ Haraksi ja kutsuu tätä ”Kissaksi” vihreiden silmiensä vuoksi.
Ashley Wilkes—hänen entinen rakastajansa, jonka kanssa hän halusi nuoruudessaan mennä naimisiin—kosii Scarlettia. Hän on kuitenkin kiitollinen, mutta ystävällisesti kieltäytyy kertomasta hänelle, että hän ei ole kiinnostunut menemään naimisiin hänen kanssaan. Pysykää sen sijaan ystävinä.
Scarlettin asetuttua Ballyharaan hän törmää Rhettiin useita kertoja—Amerikassa ollessaan laivalla Bostoniin, messuilla, joissa hän myöntää rakastavansa häntä edelleen, ja foxhuntissa viikkoa myöhemmin. Hän ei vieläkään tiedä, että hänellä on lapsi. Sitten hän etsii hänet seurapiiritanssiaisissa ja Scarlett tajuaa rakastavansa häntä yhä.
Lordi Fenton, yksi Euroopan rikkaimmista miehistä, jahtaa Scarlettia haluten mennä tämän kanssa naimisiin. Hän haluaa Scarlettin synnyttävän lapsensa nähtyään Catin tulisen hengen ja pelottomuuden. Hän aikoo myös yhdistää heidän omaisuutensa; hän omistaa Adamstownin, Scarlettin viereisen maan, mutta ylimielisyydestään suuttuneena Scarlett kieltäytyy ja käskee hänet ulos talostaan. Scarlett lähtee Dubliniin vuosittaiselle vierailulleen juhlimaan ja metsästämään. Myöhemmin hän päättää hyväksyä Lordi Fentonin kuultuaan, että Anne odottaa Rhettin lasta.
uutinen vuotaa julkisuuteen hänen kihlauksestaan ja humalainen Rhett solvaa häntä törmätessään häneen hevoskilpailuissa. Ystävä kertoo Scarlettille, että Anne ja vauva molemmat kuolivat, ja hän ryntää takaisin Ballyharaan toiveikkaana, että Rhett tulee etsimään häntä. Hän löytää sieltä englantilaisen, jolla on pidätysmääräys Columista, joka on irlantilaisten terroristien ryhmän johtaja. Colum murhataan ja Rosaleen Fitzpatrick sytyttää Englannin arsenaalin tuleen kostaakseen hänen puolestaan. Kyläläiset luulevat Scarlettin olevan liitossa englantilaisten kanssa ja polttavat hänen talonsa. Rhett tulee hänen avukseen ja yrittää saada hänet pakenemaan kanssaan, mutta Scarlett juoksee ympäri hänen taloaan huutaen tyttärelleen. Kun hän kertoo Rhettille olevansa Catin isä, tämä auttaa häntä etsinnöissä. Löydettyään Catin Kolmikko kiipeää korkeaan torniin Ballyharalla ja jää sinne yöksi. Rhett ja Scarlett sanovat molemmat ”rakastan sinua”. He heräävät seuraavana aamuna valmiina aloittamaan uuden elämänsä yhdessä ja lähtevät Irlannista.