tiistaiaamuna puhelimet eri puolilla Yhdysvaltain itärannikkoa, Meksikonlahdella ja Karibialla soivat väärä hälytys mahdollisesta tsunamista. Varoitus oli virhe-seurausta teknisestä viasta-mutta tsunamin mahdollisuus iskeä New Yorkiin tai New Orleansiin herättää kysymyksen: kuinka todennäköistä tsunami on näissä osissa Yhdysvaltoja?
tsunameja voi muodostua, kun voimakkaat järistykset heiluttavat merenpohjaa ylös ja alas. Esimerkiksi Japaniin vuonna 2011 iskenyt magnitudin 9 maanjäristys synnytti yli 124 metriä korkeita aaltoja. ”Se on hirviö”, sanoo Chris Popham, johtava merentutkija NOAA: n kansallisesta Tsunamivaroituskeskuksesta. ”Se on asia, josta olemme eniten huolissamme, ja mahdollisuudet, että on olemassa useita paikkoja ympäri Tyynenmeren.”
yhtä voimakas järistys on epätodennäköisempi Atlantin valtamerellä, Popham sanoo. Se ei kuitenkaan tarkoita, että tsunamin riski olisi nolla. Vedenalaiset lumivyöryt ja tulivuoret voivat myös liikuttaa niin paljon vettä, että se synnyttää tsunamin voimakkaat aallot.
syyn ymmärtämiseksi auttaa kuvittelemaan maankuoren sopivan yhteen kuin palapeli, ja jokaista palasta kutsutaan mannerlaataksi. Kun laatat liukuvat toistensa ohi, ne voivat muodostaa stressiä, kunnes ne lopulta repeävät ja aiheuttavat maanjäristyksen. Maanjäristykset ovat erityisen alttiita aiheuttamaan tsunameja, kun valtamerten laatta työntyy mannerlaatan eli subduktiovyöhykkeen alle.
toisin kuin Tyynellämerellä, Atlantilla ei ole muita suuria subduktiovyöhykkeitä kuin Karibianmeren alla olevat. On siis vähemmän järistyksiä, jotka voisivat synnyttää vaarallisia tsunameja, jotka uhkaisivat itärannikkoa. Ja Persianlahden rannikolla yksikään tsunameista ei ollut yli metrin korkuinen.
massiiviset vedenalaiset lumivyöryt, jotka lähettävät sedimenttiä ja roskia vyörymään alas merenalaisia rinteitä, ovat kuitenkin mahdollinen vaarallisten tsunamien lähde Pohjois-Amerikan itäreunalla, Live Science raportoi vuonna 2012. Mitä isompi lumivyöry, sitä suuremmat aallot. Esimerkiksi vuonna 1929 Kanadan itärannikolla sattunut maanjäristys aiheutti vedenalaisen maanvyöryn, joka siirsi lähes 200 kuutiokilometriä kiviä ja sedimenttiä. Tuo lumivyöry puolestaan synnytti voimakkaita, 3-8 metriä korkeita aaltoja, jotka iskivät Newfoundlandin rannikolle ja surmasivat 28 ihmistä.
Karibialla on eri tarina, koska Yhdysvaltain geologian tutkimuskeskuksen mukaan aivan Karibianmeren alla on subduktiovyöhyke. Järistykset tällä alueella ovat erityisen vaarallisia, koska ne tapahtuvat lähellä rantaa — mikä tarkoittaa, että jos järistys aiheuttaa tsunamin, ihmisillä on hyvin vähän aikaa paeta. Puerto Ricon rannikolla vuonna 1918 sattunut 7,5 magnitudin järistys synnytti lähes 6 metriä korkeita aaltoja, joissa kuoli ainakin 91 ihmistä.
on siis olemassa riski, että tsunami voisi iskeä Yhdysvaltoihin — eikä vain Tyynellemerelle. Siksi Yhdysvaltain meri-ja Ilmakehähallinnon ylläpitämä tsunamivaroitusjärjestelmä on niin keskeinen, ja siksi on tärkeää testata sitä. ”Tyynellämerellä on suurempi riski kuin itärannikolla”, Popham sanoo. ”Mutta et todellakaan voi sanoa, että se on nolla.”