jäsenet Hells Angels-moottoripyöräkerhon rallissa Muensterissa, Saksassa
tatuointien, nahan ja tuhansien jylisevien harleyiden vyöry vyöryy Etelä-Dakotaan tällä viikolla sturgisin moottoripyörärallia varten, joka on yksi maailman suurimmista moottoripyöräilijöiden kokoontumisista. Pikkukaupungin asukasluku kasvaa yli kuusinkertaiseksi, kun rautahevosharrastajien joukoissa on viikon verran avoimia teitä, virtaavaa viinaa ja kovaa elämää. Ralli houkuttelee enemmän kuin osuutensa viikonlopun sotureita innokkaita lyhyt väli escapist mässäily. Mutta maan pahamaineisimman moottoripyöräjengin Hells Angelsin tuhansille jäsenille se ei ole lomaa, vaan elämäntapa.
yhtyeen kuuluisuudesta ja pitkästä historiasta huolimatta enkeleistä on paljon, mikä jää mysteerien verhoamaksi. Jengin historia ja sen nykyinen jäsenistö ovat hämäriä aiheita, ja se, mitä sen salaisten kerhotilojen sisällä tapahtuu, tuppaa jäämään sinne juuri niin kuin motoristit haluavat. Hells Angels Motorcycle Cub sai alkunsa Fontanasta, Kaliforniasta., vuonna 1948, aikana, jolloin armeijan ylijäämä teki moottoripyöristä edullisia ja rauhalliset sodanjälkeiset vuodet jättivät monet veteraanit tylsistyneiksi ja seikkailunhaluisiksi. Veteraani nimeltä Otto Friedli on hyvitetään aloittaa kerho erottuaan yksi varhaisimmista sodanjälkeisen moottoripyöräkerho, vittuuntunut Bastards, vanavedessä katkera vihanpito kilpailevan jengin kanssa. ”Helvetin enkelit” oli suosittu lempinimi pommikonelaivueille ensimmäisessä ja toisessa maailmansodassa, kuten myös Howard Hughesin vuonna 1930 ohjaama elokuva Royal Flying Corpsista (lause menetti heittomerkkinsä ajan myötä). Vuosien ajan HAMC, kuten jäsenet ryhmään viittaavat, pysyi Kalifornialaisena organisaationa; ensimmäinen osavaltion ulkopuolelle Avautuva luku alkoi Uuden-Seelannin Aucklandissa vuonna 1961. Lopulta kerho kasvoi useimpiin osavaltioihin ja 30 tai useampaan maahan, joita ruokki viettelevä mielikuva paholaisperheiden lainsuojattomista, jotka tekivät omat sääntönsä. Popkulttuuri auttoi pönkittämään tuota ikonista imagoa, erityisesti vuoden 1954 Marlon Brandon elokuvassa The Wild One ja Hunter S. Thompsonin vuonna 1966 kirjoittamassa kertomuksessa vuoden viettämisestä jengin kanssa Pohjois-Kaliforniassa. Ryhmän mukaan tyypillinen jäsen ajaa 20 000 mailia vuodessa, yleensä enkelien suosimilla koneilla, Harley-Davidsoneilla. Ja jäsenet kutsuvat itseään edelleen ”yhdeksi prosentiksi” -puolivuosisataa vanha kerskuu toistamalla sanomalla, että 1% rettelöitsijöistä antaa huonon maineen 99%: lle kunniallisista motoristeista.
silti enkelit pitävät kerhon mainetta rikollisjärjestönä ansaitsemattomana, viitaten sen toistuvaan hyväntekeväisyystyöhön lasten ja veteraanien hyväksi. Hells Angels-sivuston alaosassa olevassa banderollissa lukee: ”kun teemme oikein kukaan ei muista, kun teemme väärin kukaan ei unohda.”Kuitenkin monet Helvetin enkelit ovat selvästi pitäneet kiinni laittomasta imagostaan: pidätykset ja tuomiot huumekaupasta (erityisesti metamfetamiinista), pahoinpitelystä, aseiden hallussapidosta ja jopa murhasta ovat seuranneet ryhmää vuosikymmeniä. Pahamaineisimmin Hells Angelsin väitetään juonineen rocklegenda Mick Jaggerin tappamista surullisenkuuluisan vuoden 1969 mellakan jälkeen Kalifornian Altamont Speedwaylla, jossa jengi huolehti turvallisuudesta. Rolling Stonesin keulahahmo oli arvostellut enkeleitä sen jälkeen, kun moottoripyöräilijä puukotti kuoliaaksi nujakan aikana aseella uhanneen katsojan; tappo todettiin itsepuolustukseksi ja syytteistä luovuttiin. (Suuri osa jaksosta on kuvattu vuonna 1970 The Rolling Stonesista kertovassa dokumenttielokuvassa.) Ulkomailla, useita vuosia reviirisota Skandinaviassa, johon osallistui Hells Angels 1990-luvulla kerrotaan sisältyi hyökkäyksiä konekivääreillä, raketinheittimillä ja kranaatteja ja maksoi lähes kymmenkunta ihmishenkeä. Myöhemmin kolme motoristia sai surmansa massiivisessa kahakassa Hells Angelsin ja kilpailevan Mongolijengin välillä nevadalaisessa kasinossa vuonna 2002. Vuonna 2007 eräs nainen löydettiin vakavasti hakattuna ryhmän linnoitetun päämajan ovelta New Yorkin East Villagessa; raskaasti aseistautuneet poliisit ratsasivat rakennuksen yläpuolella leijuvien helikopterien avulla, mutta syytteitä ei nostettu välittömästi. Siksi viranomaiset ovat tottuneet kohtelemaan Helvetin enkeleitä varoen. SWAT-ryhmät ovat valvoneet Hells Angelsin hyväntekeväisyysmoottoripyöräilyä siltä varalta, että ongelmia puhkeaa, ja poliisijoukot tapasivat motoristeja Minnesotassa näiden matkustaessa sturgisiin tänä kesänä voimannäytöksessä. Kuten konstaapeli Steve Ovick sanoi paikalliselle sanomalehdelle: ”herhiläisten pesää ei tökitä kepillä, mutta kyllähän sinä haluat tietää, missä herhiläisten pesä on.”
Hells Angels voidaan tunnistaa nahka-tai farkkutakeistaan, joissa on punavalkoinen siivekäs ”death’ s head”-logo, kirjaimet HAMC ja usein numero 81 joka edustaa H: ta, aakkosten kahdeksatta kirjainta, ja A: ta, ensimmäistä. Samoin kuin sotilaat, jotka käyttävät tunnuksia sotilasunivormuissaan, Helvetinenkelit käyttävät takeissaan erilaisia lappuja, jotka kertovat heidän asemastaan ryhmässä; tarkka merkitys on vain enkelitovereilla (täysivaltaisia enkeleitä kutsutaan full-patchiksi). Jäsenet tunnetaan vain tiennimillään; jengin nettisivuilla olevalla muistosivulla on kunnianosoituksia kuolleille motoristeille, jotka on listattu vain Triumph Vikingiksi ja Fat Rayksi. Mitä tulee helvetin enkeliksi tulemiseen ilman suuria ponnisteluja, onnea. Sivuston jäsenyystiedot tiivistyvät olennaisesti tähän: ”jos sinun on kysyttävä kysymys, et luultavasti ymmärrä vastausta.”