geneetikko Serena Tucci istui pienessä indonesialaisessa Rampasasan kylässä Floresinsaarella, ainoana naisena huoneessa, joka oli täynnä miespuolisia tutkijoita ja kääpiökyläläisiä. Neilikkasavukkeiden savu leijaili ilmassa, ja kyläläiset, joiden keskikorkeus oli noin 4,5 metriä, tarjosivat vierailleen lähipuiden mahlasta tehtyä palmuviiniä. Hitaasti, kolmen eri kielen kautta työskentelevien kääntäjien avulla, Tucci kollegoineen selitti, miksi he halusivat ottaa näytteitä kyläläisten verestä ja syljestä.
selkeä viestintä oli tärkeää, Tucci sanoo nyt tuosta vuoden 2013 tutkimusmatkasta. Tutkijat ovat aiemmin tehneet paljon virheitä työskennellessään alkuperäiskansojen DNA: n kanssa. Mutta kun kyläläiset ymmärsivät, he innostuivat. He halusivat tietää, mitä heidän genetiikkansa voisi paljastaa heidän henkilöhistoriastaan. He halusivat tietää, olivatko he niiden muinaisten hominiinien jälkeläisiä, jotka aikoinaan asuttivat saartaan, Homo floresiensis, jota joskus kutsuttiin hobiteiksi niiden samankaltaisuuden vuoksi fiktiivisten Tolkienien olentojen kanssa.
”Floresiensiksen löytö oli yksi vuosisadan tärkeimmistä löydöistä ja se, että asuu kylässä hyvin lähellä luolaa, tekee niistä vielä mielenkiintoisempia”, Tucci sanoo.
heidän tutkimuksensa tulokset julkaistaan tänään Science-lehdessä: nykyiset pygmit eivät ole sukua Homo floresiensis—lajille-tosin ne sisältävät geneettistä materiaalia Neandertalilaisilta ja Denisovanilaisilta, kahdelta sukupuuttoon kuolleelta hominiinilinjalta. Vaikka monien nykyihmisten DNA: ssa on jälkiä sukupuuttoon kuolleista hominiineista, pygmien erityinen sekoitus on ainutlaatuinen ja kertoo kiehtovan tarinan siitä, miten eri alueiden—Kaakkois—Aasian saarten ja Itä-Aasian rannikon-populaatiot sekoittuivat tällä saarella.
”Emme ole pystyneet saamaan DNA: ta Homo floresiensikselta. Ainakin kolme muinaista DNA-laboratoriota on yrittänyt”, kertoi Australian kansallisen yliopiston paleoantropologi Debbie argument sähköpostitse. ”Tässä tutkimuksessa käytettiin DNA-tilastollista menetelmää selvittääkseen, oliko Rampasasan yksilöiden DNA: ssa viitteitä tunnistamattomista hominiinilinjoista. Niin ei käynyt, joten se laittaa naulan arkkuun kaikille, jotka vielä luulivat Homo floresiensis-jäänteiden olevan jotenkin sukua nykyihmisille.”
monille paleoantropologeille tuo lopullinen naula on ollut pitkään edessä. Vuonna 2004 julkistettu Liang Buan luolasta löydetyt jäänteet sytyttivät paleoantropologian maailman. Luurangot on alun perin ajoitettu 18 000 vuoden taakse, eli pieni Flores-kansa olisi voinut olla olemassa Indonesiassa samaan aikaan kuin nykyinen Homo sapiens. Aikuisten jäänteet olivat pieniä, alle metrin korkuisia, ja niissä oli paljon muita outoja piirteitä. Heidän kalloissaan oli otsaharjanne, kuten muillakin muinaisilla hominineilla, mutta sen sijaan että ne olisivat olleet yksi jatkuva kyttyrä otsassa, ne hajosivat kahteen osaan. Niiden jalat olivat valtavat, paljon enemmän apinoiden kuin ihmisten jalat. Nykyajan ja vanhanaikaisten piirteiden sekoitus oli arvoitus, jonka ratkaisemiseksi tiedemiehet ponnistelivat kovasti.
”se on äärimmäisin koskaan löydetty homiini”, kirjoittivat paleoantropologit Marta Mirazon Lahr ja Robert Foley vuonna 2004. ”Arkaainen hominiini tuona ajankohtana muuttaa käsitystämme myöhäisestä ihmisen evoluutiomaantieteestä, biologiasta ja kulttuurista.”
useat tekijät tekivät hobiteistä erityisen kiehtovia. Ensinnäkin niiden läheisyys toiseen muinaiseen hominiinilajiin-Homo erectukseen. Ensimmäiset ”rehdin miehen” fossiilijäänteet löydettiin läheiseltä Indonesialaiselta Jaavan saarelta vuonna 1891. Voisiko pieni Homo floresiensis olla joku Homo erectuksen jälkeläinen? Olisiko sen ympäristö voinut olla syynä siihen, että se kasvoi niin pieneksi?
Flores sijaitsee samassa saaristossa Jaavan kanssa, mutta sen erottaa tärkeä geologinen raja, joka tunnetaan Wallacen rajana. ”Jaavalta Floresiin pääseminen vaatii useita syvien kanavien ja petollisten virtausten ylityksiä, joista yksi on vähintään 25 kilometriä”, kirjoittaa John Langdon teoksessa The Science of Human Evolution: Getting it Right. Se tarkoittaa, että Floresissa asui hyvin rajallinen määrä nisäkkäitä-hominiineja, rottia ja stegodoniksi kutsuttujen norsujen sukulaisia—joten ravintovarat saattoivat olla vähissä. Ehkä hobitit olivat pieniä, koska se oli ainoa keino selviytyä.
muut tutkijat olivat kuitenkin kiivaasti eri mieltä siitä, että hobitit olisivat ansainneet Oman taksonomisen kategoriansa. He väittivät, että jäännökset kuuluivat Homo sapiensille, johon iski jokin tuntematon vaiva: ehkä mikrokefalia (jolla on epätavallisen pienet aivot) tai hormonaalinen sairaus, joka aiheutti kitukasvuista kasvua. Vaikka patologinen hypoteesi ei koskaan saavuttanut täyttä tieteellistä yksimielisyyttä, se jäi piikiksi niille tutkijoille, jotka halusivat käsitellä Homo floresiensista uutena lajina.
kaikki tämä näytti muuttuvan vuonna 2016, kun uusi iänmäärityskierros sijoitti Homo floresiensiksen 60 000-100 000 vuoden ikäiseksi, eikä vain 18 000. Erillinen tutkijaryhmä löysi lisää jäänteitä eri puolelta saarta, jotka muistuttavat Homo floresiensiksen luurankoa Liang Buan luolassa, vain nämä jäänteet on ajoitettu 700 000 vuoden taakse. Yhdessä tuhansien kivityökalujen kanssa, jotka on ajoitettu lähes 1 miljoonan vuoden taakse, kasvava todistusaineisto näytti liikkuvan lujasti muinaisen ja oudon hominiinilajin hyväksi, mikä teki Floresin saaresta heidän kotinsa kymmeniksi tuhansiksi vuosiksi.
Jos nuo toisen kierroksen päivämäärät pitävät paikkansa, ei ole yllätys, että nykyiset pygmit eivät liity Homo floresiensikseen, sanoo tutkimuksen tekijä Ed Green, Kalifornian yliopiston biomolekyylitutkija Santa Cruzista. Häntä hämmästytti se, mitä he löysivät lyhytkasvuisten genetiikasta.: Niiden geenit, jotka koodaavat pituutta (tai sen puutetta), ovat meissä kaikissa.
” kaikissa ihmispopulaatioissa on koko joukko vaihtelua, niin että jos pitää olla lyhyt, on perimä. Sitä vain valitsee ja voi olla pienimuotoinen”, Green sanoo. Periaatteessa kääpiökyläläiset eivät ole genetiikaltaan erikoisia; kuka tahansa voisi olla huomattavasti lyhyempi, jos valittaisiin oikeat geenit.
Mitä rampasasan pygmit itse ajattelevat tutkimustuloksista, se jää nähtäväksi. Kylässä, jossa ei ole puhelimia tai nettiä, tietojen jakaminen on vähän logistinen este. ”Työskentelemme nyt perustaaksemme uuden tutkimusretkikunnan Floresiin tuomaan tulokset takaisin”, Tucci sanoo. Hän on työskennellyt kuvittajan kanssa välittääkseen tutkimuksen tulokset visuaalisesti, jotta kyläläiset saavat muiston yhteistyöstään tutkijoiden kanssa. He oppivat myös lisää omasta muuttohistoriastaan, kuinka geneettiset tiedot osoittavat heidän esi-isiensä sekoittuneen Itä-Aasian ja Melanesian populaatioihin. Vaikka heidän tarinassaan ei olisi mukana salaperäisiä hobitteja, se on silti osa Homo sapiensin ihmeellistä matkaa maan ja meren halki maailman kaikkiin kolkkiin.