veljet, protestanttisten kirkkojen ryhmä, joka juontaa juurensa Schwarzenauhun, Hesseniin, jossa vuonna 1708 seitsemän hengen ryhmä Alexander Mackin (1679-1735) johdolla muodosti Jeesuksen Kristuksen käskyjen noudattamiseen omistautuneen veljeskunnan. Veljeskuntaa muovasi kolme vaikuttajaa: protestanttinen usko, johon sen järjestäjät oli kasvatettu, Pietistinen reformiliike ja Anabaptistiset opetukset 1500-luvulta.
ensimmäiset veljet tunnettiin Euroopassa uusina Baptisteina (erottaakseen heidät Mennoniiteista, jotka olivat anabaptistien suoria jälkeläisiä, joita he muistuttivat monin tavoin) tai Schwarzenaun Baptisteina (alkuperäpaikkansa vuoksi). Suurin seurakunta Schwarzenaun jälkeen järjestettiin Marienbornin alueella lähellä Büdingeniä Saksassa. Vuonna 1715 Marienbornin seurakunta joutui eroamaan paikallisen uskontopolitiikan muutosten vuoksi. Jäsenet muuttivat krefeldiin Ala-Reinin rannalle, jossa heidän käännyttämisensä ajoi heidät ristiriitaan viranomaisten kanssa ja jossa useita tuomittiin pitkiin vankeusrangaistuksiin. He kamppailivat myös sisäisten erimielisyyksien kanssa, minkä vuoksi 20 perheen ryhmä muutti Krefeldistä Pennsylvaniaan vuonna 1719.
sillä välin uusi ja suvaitsematon kreivi August David (1663-1735) ja alhainen maatalouden tuottavuus pakottivat Alkuperäisen seurakunnan ulos Schwarzenausta. Vuonna 1720 Mack johti ryhmän Länsi-Friisinmaalle. Vuonna 1729 he liittyivät heidän coreligionisteihinsa Amerikassa, ja muut seurasivat 1730-luvulla. Niinpä vuonna 1750 Euroopassa ei ollut järjestäytyneitä Veljesseurakuntia, lukuun ottamatta tanskalaista ryhmää, joka juontaa juurensa Schwarzenaun veljeskuntaan. Alun perin Germantownista Philadelphian pohjoispuolelta käsin veljekset asettuivat Pennsylvanian ja New Jerseyn lähialueille. Osa muutti Marylandiin ja eteläisiin siirtokuntiin. Vuonna 1770 veljillä oli 1500 aikuista jäsentä ja yhteensä noin 5000 jäsentä 28 seurakunnassa Atlantin rannikolla. Mielenkiintoinen siirtomaaisäntien sivuhaara oli Luostarinen Ephrata-yhteisö Lancasterin piirikunnassa Pennsylvaniassa.
vaikutusvaltaisin suku, joka liittyi 1700-luvun veljeskuntaan, oli Christopher Kylverin (Sauer; 1695-1758), tunnetun Germantownin kirjanpainajan suku. Vaikka ensimmäinen Kylväjä oli uskonnollisilta näkemyksiltään separatisti, hän jakoi veljesten kanssa monia vakaumuksia. Hänen kaimansa Christopher Kylväjä II (1721-84) jatkoi isänsä liiketoimintaa ja hänestä tuli veljeskunnan vanhin. Kylväjälehdistö tuli tunnetuksi kolmesta saksankielisestä Raamatusta (1743, 1763, 1776), jotka olivat ensimmäiset siirtokunnissa painetut Raamatut Uuden-Englannin Eliot-Intiaaniraamatun (1661, Uusi testamentti; 1663, Vanha testamentti) jälkeen.
Pasifisteina veljekset joutuivat vaikeaan asemaan Amerikan vallankumouksen puhjettua. Jotkut heistä olivat taipuvaisia lojalismiin, koska he olivat kiitollisia Britannian kruunulle vapauksista, joista he nauttivat Amerikassa. Oli hajanaisia tapauksia, joissa Amerikan vallankumoushallitus oli riistänyt veljeskunnan omaisuutta. Veljesten tuona aikana kokema järkytys saattoi hyvinkin olla syynä heidän eristäytymiseensä ja vetäytymiseensä 1800-luvulla.
veljeskunnat liittyivät vallankumouksen jälkeen yleiseen muuttoliikkeeseen länteen ja asettuivat usein ryhminä alueille, joilla oli hyvä maaperä, jonne he saattoivat perustaa maatilojaan. He olivat ensimmäisiä uudisasukkaita joissakin osissa Ohiota, Indianaa ja Illinoisia sekä muita preeriavaltioita. Ensimmäiset veljet saapuivat Tyynenmeren rannikolle vuoteen 1850 mennessä. Kun mannertenväliset rautatiet saatiin valmiiksi, lisää veljiä muutti länteen ja asettui Dakotoihin, Tyynenmeren luoteisosiin ja Kaliforniaan.
vaikka veljeskunnat välttivät skismaa sisällissodan aikana (toisin kuin useimmat amerikkalaiset kirkkokunnat), 1800-luvun jälkipuoliskon kulttuuriset muutokset murskasivat heidän yhtenäisyytensä. Edistysmielinen aines painosti omaksumaan uusia menetelmiä ja tapoja, joita muut Amerikan kirkot käyttivät, kuten pyhäkouluja, herätyspalveluksia, korkeampaa oppimista edistäviä laitoksia, palkattuja pastoreita, ulkomaanlähetyksiä ja vapaata uskonnollista lehdistöä. Kun veljekset nousivat kulttuurisesta eristyneisyydestä, jota heidän maaseutuelämänsä ja germaaninen puheensa olivat vahvistaneet, nämä nykyaikaiset tavat tuntuivat olevan välttämättömiä veljeskunnan äänekkäälle vähemmistölle. Henry Kurtzin (1796-1874) ja James Quinterin (1816-88) aikakausilehdillä oli vaikutusvaltaa näiden vaatimusten luomisessa.
uudistuskysymys joudutti veljeskuntien kolmijakoa 1880-luvun alussa. vanhoillinen siipi kutsui itseään vanhoiksi saksalaisiksi Baptistiveljiksi korostaakseen vakaumustaan, että se piti kiinni aikaisemmista uskomuksista. Henry Holsingerin (1833-1905) johtama liberaalipuolue kutsui itseään nimellä Brethren Church. Keskitien enemmistö jatkoi Saksan Baptistiveljinä vuoteen 1908, jolloin se otti virallisesti nimekseen Veljeskirkko. Vuonna 1939 Brethren Church hajosi Brethren Churchiksi (Ashland, Ohio) ja National Fellowship of Brethren Churchiksi (Grace Brethren).
Veljeskirkkojen uskomukset ja tavat heijastavat niiden varhaisia vaikutteita. He eivät hyväksy muuta uskontunnustusta kuin Uuden testamentin opetuksen ja korostavat tottelevaisuutta Jeesusta Kristusta kohtaan ja yksinkertaista elämäntapaa. Anabaptistien tavoin he hylkäävät lapsikasteen uskovan kasteen hyväksi. Kyllin vanhat jäsenet, jotka voivat tunnustaa uskonsa, kastetaan upottamalla heidät veteen kolme kertaa. Vaikka veljet omaksuivat kaikkien uskovien pappeuden, heillä on virkaanasetettu miesten ja naisten palvelus, jotka saarnaavat ja hoitavat kirkon asioita. Veljien jumalanpalvelus on yksinkertainen tapahtuma, johon kuuluu rukous, Raamatun lukeminen ja virsien laulaminen. Rakkauden juhlaa (Pyhä ehtoollinen) vietetään kaksi kertaa vuodessa ja siihen kuuluu jalkojen pesu, toveruusateria ja voitelu fyysiseen ja hengelliseen terveyteen.
veljeskuntaa pidetään yhtenä kolmesta historiallisesta ”rauhankirkosta” yhdessä ystävien (kveekarien) ja Mennoniittojen uskonnollisen seuran kanssa, koska se pitää jatkuvasti (mutta ei yksimielisesti) kiinni periaatteesta, jonka mukaan aseistakieltäytyminen kaikista sodista on omantunnonsyistä. He yleensä pikemminkin vahvistavat kuin vannovat valoja. Kaikki veljeskunnan haarat ovat toimineet aktiivisesti lähetystyöntekijöiden tukemisessa vanhaa saksalaista Baptistiryhmää lukuun ottamatta.
1800-luvulla veljekset käyttivät yhtenäisesti amissien kaltaista tavallista pukeutumistyyliä, parrakkaita ja leveälierisiä hattuja miehille ja esiliinoja ja myssyjä naisille. Tämä asu on nykyään lähes kokonaan kadonnut vanhojen saksalaisten Baptistiveljien keskuudesta ja joissakin osissa Itäistä Pennsylvaniaa veljeskunnan keskuudesta. Veljeskirkko tukee Richmondissa Indianassa sijaitsevaa seminaaria ja useita oppilaitoksia, kuten Juniata Collegea Pennsylvaniassa ja Manchester Collegea Indianassa. 2000-luvun vaihteessa oli noin 2.8 miljoonaa veljeä ympäri maailmaa.