Apollo-astronautit saattavat kerätä toisen palkinnon yli 3 vuosikymmenen takaisista urotöistään. He jättivät seismometrit Kuun pinnalle luotaamaan sen sisuksia, mutta kukaan ei ollut kyennyt maalaamaan selvää kuvaa sensorien keräämästä datasta. Nyt kaksi itsenäistä ryhmää on analysoinut Apollo-datan uudelleen käyttäen nykyaikaisia, mutta hyvin erilaisia tekniikoita, ja molemmat ryhmät sanovat havainneensa Kuun seismologien pääkohteen: rautaytimen, joka on edelleen sula 4.5 miljardia vuotta Kuun muodostumisen jälkeen.
Apollon seisminen koe oli alusta asti haastava. Kuunjäristykset ovat harvassa ja heikkoja, Kuun törmäyksen murskaama kuori peittää kaikki seismiset signaalit, eivätkä tuon aikakauden tietokoneet pystyneet käsittelemään koko datakokonaisuutta. Nykyään tietokoneet ovat nopeampia, ja maanpäälliset seismologit ovat kehittäneet paljon tehokkaampia analyyttisiä tekniikoita, joten kuututkijat ovat ottaneet uuden särön Apollo-ohjelman seismisiin tietoihin, jotka viisi sensoria tallensivat ja radioivat 1970-luvun puoliväliin asti.
maanjäristyksen tavoin kuunjäristys synnyttää seismisiksi aalloiksi kutsuttuja liikevirtauksia, jotka kiitävät ympäröivän kiven läpi. Molemmat ryhmät haravoivat aineistosta merkkejä järistysten aalloista, jotka ovat saattaneet heijastua ytimen ulkopuolelle, mutta kumpikin ryhmä omaksui hyvin erilaisen lähestymistavan. Planeettatutkija Renee Weber Nasan Marshall Space Flight Centeristä Huntsvillestä Alabamasta ja hänen kollegansa analysoivat neljänlaisia seismisiä aaltoja-jotka eroavat toisistaan värähtelyn suunnassa-syvistä järistyksistä, jotka ryhmittyivät 38 kohtaan. He yhdistivät seismiset tallenteet jokaisesta klusterista tuodakseen esiin mahdolliset heijastuneet signaalit ja suodattivat yhdistetyt tallenteet poistaakseen osan kohinasta. Seismologi Raphaël Garcia Toulousen yliopistosta Ranskasta kollegoineen puolestaan analysoi kolmesta kuujäristyksestä kaksi aaltotyyppiä kalibroituaan seismiset asemat.
viime kuussa San Franciscossa Kaliforniassa pidetyssä American Geophysical Union-järjestön kokouksessa käydyissä back-to-back-keskusteluissa ryhmät kertoivat, että maan tavoin kuussa on sula ydin. Garcia ja kollegat löysivät nestemäisen ytimen, jonka säde on 365 kilometriä. Weber kollegoineen ilmoitti ytimen säteeksi 330 kilometriä, josta he raportoivat myös verkossa tänään Science-lehdessä. Epävarmuustekijöiden vuoksi näitä kahta arviota ei voi erottaa toisistaan. Lisäksi Weber löysi seismisiä heijastuksia kiinteästä sisäsydämestä, jonka säde on 240 kilometriä—mikä on myös maan ominaisuus—ja heijastuksia enimmäkseen kivikerroksesta, jossa on hieman magmaa 150 kilometrin paksuudelta, joka sijaitsee nestemäisen rautasydämen yläpuolella.
”olen yllättynyt, että he saivat näin paljon tietoa tästä datasta”, sanoo planeettafyysikko David Stevenson California Institute of Technologysta Pasadenasta. Jos seismiset tulokset pitävät, hän lisää, ne olisivat ylivoimaisesti vahvin todiste tähän mennessä nestemäisestä ytimestä. Silloin tutkijat voisivat käyttää yksityiskohtaista seismistä kuvaa Kuun sisäosista ymmärtääkseen paremmin planeettakappaleen evoluutiota, joka on koottu yhä muodostuvaan maahan iskeytyvän jättiläismäisen jätteen höyryhiukkasista. Mutta he eivät ole vielä siellä. ”Apollo-tiedoissa on kaikenlaista kummallisuutta”, sanoo seismologi Jesse Lawrence Stanfordin yliopistosta Palo Altosta Kaliforniasta. ”Kuten niin usein, työtä on tehtävä enemmän.”