NASA ei ole kehittänyt Kuu-laskeutujaa Apollo-ohjelman päätyttyä vuonna 1972.Luotto: NASA/Getty
viisi vuosikymmentä ihmisten Kuuhun lähettämisen jälkeen Nasan tehtävänä on toistaa uroteko — ja tehdä se vuoteen 2024 mennessä, Yhdysvaltain presidentin Donald Trumpin tiimin asettama kunnianhimoinen takaraja. On kuitenkin epäselvää, miten avaruusjärjestö selviää joistakin pelottavista teknisistä, poliittisista ja taloudellisista haasteista onnistuakseen laskeutumaan Kuuhun vain neljässä ja puolessa vuodessa.
”jos palaset loksahtavat kohdalleen oikealla tavalla, ne voivat vetää sen pois”, sanoo Ryan Watkins, Planetary Science Instituten kuututkija, jonka kotipaikka on St Louisissa Missourissa. ”Mutta heidän on tultava yhteen.”
Nasan johtajat eivät ole vielä tehneet keskeisiä päätöksiä siitä, miten Apollon kaksoissisaren mukaan artemikseksi kutsuttu kuuhanke etenee. Virastolla ei ole rakettia valmiina lennättämään ihmisiä avaruuteen, eikä se ole kehittänyt Kuu-laskeutujaa Apollo-ohjelman päätyttyä vuonna 1972. Sitten on kongressi, joka hallitsee Nasan budjettia ja näyttää yhä välinpitämättömämmältä maksaa kuulento.
vaikka NASA ponnistelee saavuttaakseen kunnianhimoisen tavoitteensa, Kiina etenee vakaasti kohti astronauttien laskeutumista Kuuhun 2030-luvun puoliväliin mennessä. Maa on tehnyt kuluneen vuosikymmenen aikana useita kuuhankkeita, ja tammikuussa sen Chang ’ E-4-luotaimesta tuli ensimmäinen avaruusalus mistä tahansa valtiosta, joka laskeutui Kuun toiselle puolelle. Kiinalaisviranomaisten mukaan seuraa vielä neljä robottilentoa, alkaen Chang ’ E-5: stä, joka voisi laukaista jo joulukuussa ja tuoda takaisin kuukiveä ja maaperää. Kuututkijat odottavat, että näillä lennoilla tehdään tieteellisiä kokeita ja luodaan perusta tulevalle Kuutukikohdalle.
”seuraavan yhden-kahden vuosikymmenen aikana näemme varmasti kiinalaisen astronautin laskeutuvan Kuuhun”, sanoo Christoph Beischl, joka on tutkija Lontoon avaruuspolitiikan ja-lain instituutissa.
Off-the shelf help
NASA pelaa uhkapeliä siitä, että kaupalliset kumppanit voivat auttaa sitä pääsemään takaisin kuuhun ottamalla hoitaakseen joitakin keskeisiä tehtäviä, jotka se hoiti Apollo-kaudella. Näihin kuuluu tieteellisten ja teknisten kokeiden lentäminen Kuun pinnalle, jotta voidaan luoda perusta mahdolliselle miehistötehtävälle. Toukokuussa avaruusjärjestö ilmoitti tehneensä sopimukset kolmen yhtiön kanssa, jotka vievät kukin peräti 14 koetta Kuuhun pienillä robottilandereilla.
yksi yhtiöistä, joka kiertää Edisonin takana New Jerseyssä, aikoo lähettää laskeutujan Mare Imbriumin laavatasangolle Kuun pinnalle jo vuoden 2020 kolmannella neljänneksellä. Luotain kuljettaa mukanaan Nasan instrumentteja, joista yksi tarkkailee kosmisen säteilyn tasoa, jolle astronautit altistuisivat, sanoi Orbit Beyond-yhtiön tiedejohtaja Jon Morse avaruusresurssien konferenssissa Goldenissa Coloradossa kesäkuussa. Kuuhun on aiemmin tehty säteilyä tarkkailevia kokeita, joista yksi on Chang ’ E-4: n toimittama.
Mare Imbriumin tasangolla järjestetään Nasan koe säteilyaltistuksen mittaamiseksi.Luoto: Time Life/NASA/Getty
lähivuosina NASA visioi, että yksityiset yhtiöt jatkavat yhä monimutkaisemmiksi kasvavien kuuluotainten lentämistä. Nämä saattavat huipentua robottitehtävään, jossa kerätään Kuukiviä ja tiedustellaan laskeutumispaikkoja miehistön tehtävää varten.
sillä välin virasto aikoo jatkaa raskaan hissin rakettinsa ja Orion-miehistökapselinsa kehittämistä, joka kuljettaisi astronautteja syvälle avaruuteen. Sekä raketti että Orion on uusittu aiemmista versioista, joita NASA oli työstänyt lähettääkseen astronautteja vierailemaan asteroidilla ja myöhemmin Marsissa. Raketti–kapselikombon ensimmäinen uncrewed-testi on tarkoitus tehdä aikaisintaan vuoden 2020 puolivälissä, ja ensimmäinen miehistötesti aikaisintaan vuonna 2022.
laskeutumisen onnistuminen
Nasan suurin haaste yrittää paluuta Kuuhun saattaa olla suuren laskeutujan hankkiminen, joka Orionin raskaalla nostoraketilla laukaistuaan voisi kuljettaa astronautit Kuun pinnalle asti. Kaupalliset yritykset ovat suunnitelleet tällaisia laskeutujia paperille; näitä ovat Blue Moon-alus Blue Originista, miljardööri Jeff Bezosin perustama rakettiyhtiö ja yksi Lockheed Martinista Denveristä, Coloradosta, joka perustuisi Phoenix-laskeutujaan, joka laskeutui Marsiin vuonna 2008. Mutta mitään näistä ei ole rakennettu, testattu tai lennetty avaruudessa.
epävarmaa on myös porttikäytävän lopullinen rakenne, kuuta kiertävä etuvartioasema, jota NASA visioi Artemiksen käyttävän telakointiasemana ja ponnahduslautana Kuun pinnalle. Sekin on jäänne hylätystä Nasan ohjelmasta, ja sitä ehdotettiin alun perin monimutkaisemmassa muodossa osana vuoden 2013 suunnitelmaa lähettää astronautit leijumaan lähelle maata kiertävää asteroidia ja tutkimaan sitä.
toukokuussa virasto ilmoitti aikovansa ostaa Outpostin ensimmäisen osan, virtaa ja propulsiota tuottavan avaruusaluksen, Maxar Technologiesilta Westminsterissä Coloradossa. Mutta mistä Muu portti tulee ja kuinka monimutkainen se on, ei tiedetä.
virasto on julkistanut vain teoreettisia yksityiskohtia siitä, miten murtamattomat laskeutujat, miehitetyt lennot ja portti toimisivat yhdessä, ja miten kaikki olisi ahdettu seuraavaan neljään ja puoleen vuoteen. Sen vetäminen pois ”edellyttää, että kaikki työskentelevät suurella nopeudella — ja useat sidosryhmät hallitsevat tätä nopeutta”, sanoo Nasan tiedeosaston johtaja Thomas Zurbuchen. ”On olemassa monia vikatiloja, että voisi kuvitella.”
yhtiöt mukaan lukien Blue Origin, ovat suunnitelleet Kuulentokoneita, mutta yhtäkään ei ole vielä lennetty avaruudessa.Luotto: Mark Wilson/Getty
Down to Earth
Nasan budjettia hallitsevan kongressin vastaus on ollut vaisu. Demokraattien hallitsema edustajainhuone hyväksyi 25.kesäkuuta Nasalle vuoden 2020 menolain, jossa Artemiksen pyyntö sivuutettiin. Republikaanien hallitsema senaatti ei ole vielä ryhtynyt toimiin Nasan vuoden 2020 talousarvioesityksen osalta, mukaan lukien viraston Artemis-rahoituspyyntö.
pitkittyneet taistelut kongressin kanssa rahoituksesta auttoivat tappamaan kaksi Trumpin edeltäjien yritystä palata Kuuhun. Suunnitelma, jonka George H. W. Bush ehdotti vuonna 1989 ei koskaan voittanut kongressin. Ja George W. Bushin vuonna 2004 julkistama kuuohjelma peruttiin Barack Obaman toimesta vuonna 2010 — mutta ei ennen kuin se käynnisti Trumpin nyt haluaman raskaan nostoraketin kehittämisen.
Trump ehdotti astronauttien lähettämistä kuuhun ensimmäisen kerran vuonna 2017, ja muutaman kuukauden kuluttua NASA sanoi tähtäävänsä siihen vuoteen 2028 mennessä. Aiemmin tänä vuonna Trumpin hallinto kuitenkin nopeutti Artemiksen määräaikaa vuoteen 2024. Nasan hallintovirkailija Jim Bridenstine on kertonut, että tällä haluttiin rajoittaa sitä, kuinka kauan poliitikot voivat kiistellä asiasta. Jos Trump valitaan uudelleen, hän olisi virassa tammikuuhun 2025 asti, eli kuuhun laskeutuminen voisi teoriassa tapahtua hänen presidenttikaudellaan.
tähän mennessä lähes kaikki Artemissa on erilaista kuin Apollossa, sanoo kuraattori ja avaruushistorioitsija Teasel Muir-Harmony Smithsonian National Air and Space Museumista Washington DC: stä. Vuonna 1961 presidentti John F. Kennedy vaati Kuuhun laskeutumista keinona korostaa Yhdysvaltain asemaa globaalina suurvaltana, ja kongressin molemmat kamarit tukivat tavoitetta alusta alkaen.
”tämäntyyppiset ohjelmat ovat äärimmäisen kalliita ja perustuvat poliittiseen tahtoon, ja Apolloa kohtaan oli kaksijakoista tukea ja kiinnostusta”, hän sanoo. Se, pystyykö Trump keräämään tuon tason kannatusta vai ei, ”tulee olemaan todella ratkaisevaa Artemiksen lopputuloksen kannalta”.
Kiinalla on puolestaan edessään erilaisia esteitä ihmisten Laittamiselle Kuuhun. Se on lähettänyt astronautteja avaruuslaboratorioihin matalalla maan kiertoradalla ja aikoo saada avaruusaseman valmiiksi vuonna 2022, mutta sillä ei ole kokemusta ihmisten kuljettamisesta kauemmas, mikä vaatii kehittyneempää avaruusalus-ja laskeutumistekniikkaa. Maan suurin haaste on todennäköisesti raketin kehittäminen, joka on tehtäviensä tasalla, beischl sanoo. ”Kaiken muun voi rakentaa jo olemassa olevan varaan.”