Une « crise d’asthme » est également appelée « exacerbation aiguë » de l’asthme et est une poussée soudaine et rapide des symptômes de l’asthme. Lors d’une exacerbation aiguë, il y a une constriction et un spasme des muscles dans les parois des bronches, ce qui entraîne un rétrécissement des bronches qui empêche le flux d’air vers les poumons. En outre, il y a une inflammation de la muqueuse des bronches et une augmentation de la sécrétion de mucus dans les tubes.
Les symptômes d’une exacerbation aiguë de l’asthme peuvent inclure une sensation d’oppression ou de lourdeur dans la poitrine, une respiration sifflante, une toux et / ou une difficulté à respirer. Certaines personnes asthmatiques décrivent le sentiment comme si elles étaient obligées de respirer à travers une paille étroite. Ces épisodes sont généralement également accompagnés d’une anxiété et d’une appréhension considérables.
La respiration peut devenir superficielle et rapide dans les cas graves. Le travail accru de la respiration peut être associé à la transpiration. Les espaces entre les os du collier, entre les côtes et sous l’os de la poitrine (p. ex., sternum) peut s’enfoncer ou se rétracter. Dans des cas extrêmes, les lèvres, les doigts et / ou les orteils peuvent devenir bleus en raison d’un apport insuffisant en oxygène.
Une exacerbation de l’asthme est une situation potentiellement mortelle. Il est donc très important qu’une exacerbation de l’asthme soit traitée rapidement et de manière agressive. On estime qu’entre 3 000 et 3 500 personnes meurent chaque année aux États-Unis en raison d’un asthme sévère. L’utilisation d’un bronchodilatateur de secours à action rapide (p. ex., Albutérol, Proventil, Ventolin, ProAir, Xopenex) via un inhalateur ou un nébuliseur pour ouvrir les bronches en conjonction avec la recherche d’une aide médicale urgente est essentielle en cas d’exacerbation sévère de l’asthme.
Dans certains cas, il existe des déclencheurs identifiables de crises d’asthme, comme une exposition à un allergène connu (p. ex. acariens, moisissures, animaux de compagnie, pollens, cafards), des irritants (p. ex. air froid, fumée de cigarette, pollution de l’air, odeurs fortes, exposition à des produits chimiques) et/ou des infections (p. ex., infections virales en particulier). Dans ces cas, il est essentiel d’éviter l’exposition aux déclencheurs connus pour aider à prévenir les exacerbations aiguës de l’asthme.