Les femmes non en surpoids qui sont vulnérables aux effets du stress sont plus susceptibles d’avoir un excès de graisse abdominale et ont des niveaux plus élevés de cortisol, l’hormone du stress, suggère une étude menée à Yale.
Alors que des études antérieures ont examiné la réponse au cortisol chez les femmes en surpoids, il s’agit de la première étude à montrer que les femmes maigres avec de la graisse abdominale (parfois familièrement appelées « ventre de stress”) ont des réponses exagérées au cortisol. La graisse abdominale est liée à une mauvaise santé, y compris un plus grand risque de maladie cardiaque et de diabète.
« Nous avons également constaté que les femmes ayant une plus grande graisse abdominale avaient des humeurs plus négatives et des niveaux plus élevés de stress dans la vie”, a déclaré Elissa S. Epel, Ph.D., chercheuse principale de l’étude qu’elle a menée au département de psychologie de Yale. « Une plus grande exposition au stress de la vie ou une vulnérabilité psychologique au stress peuvent expliquer leur réactivité accrue au cortisol. À leur tour, leur exposition au cortisol peut les avoir amenés à accumuler une plus grande graisse abdominale. »
Publiée dans le numéro de septembre / octobre de Psychosomatic Medicine, l’étude a examiné les femmes pré-ménopausées, non en surpoids et les femmes en surpoids qui stockaient de la graisse au centre – à la taille par rapport à la périphérie – aux hanches, et a examiné leurs réponses au stress sur trois jours consécutifs.
Le cortisol affecte la distribution des graisses en provoquant le stockage des graisses au centre des organes. L’exposition au cortisol peut augmenter la graisse viscérale – la graisse entourant les organes – chez les animaux. Les personnes atteintes de maladies associées à une exposition extrême au cortisol, telles que la dépression récurrente sévère et la maladie de Cushing, ont également des quantités excessives de graisse viscérale.
« Tout le monde est exposé au stress, mais certaines personnes peuvent sécréter plus de cortisol que d’autres, et peuvent sécréter du cortisol chaque fois qu’elles sont confrontées au même facteur de stress”, ajoute Epel. « Nous avons prédit que la réaction constante aux mêmes facteurs de stress en sécrétant du cortisol serait liée à une plus grande graisse viscérale. »
Après la première exposition au stress, les femmes ayant une plus grande graisse abdominale se sentaient plus menacées par les tâches stressantes de l’étude, performaient plus mal sur elles et sécrétaient plus de cortisol. Ils ont également signalé plus de stress dans la vie. À la troisième exposition au stress, les femmes maigres avec de la graisse abdominale sécrétaient toujours plus de cortisol en réponse à des tâches de laboratoire stressantes, par rapport aux femmes avec de la graisse périphérique.
« Il est possible qu’une plus grande exposition à des conditions stressantes ou une vulnérabilité psychologique au stress les ait amenés à réagir de manière excessive aux facteurs de stress dans leur vie quotidienne, de sorte qu’ils ont eu une plus grande exposition à vie au cortisol”, a déclaré Epel. « Le cortisol, à son tour, peut les avoir fait accumuler de la graisse abdominale. Cependant, la génétique joue également un rôle dans la formation de la réactivité au stress, ainsi que de la forme du corps. »
Le mode de vie et l’âge peuvent également influencer les niveaux de graisse abdominale. Le tabagisme, l’alcool et le manque d’exercice contribuent tous à une plus grande graisse abdominale. Les femmes ménopausées ont tendance à porter de la graisse au niveau de leur abdomen, en raison de changements dans les hormones sexuelles. Epel a déclaré qu’un mode de vie sain, y compris suffisamment de sommeil, d’exercice et de relaxation, peut réduire les niveaux de cortisol.
« Ces relations s’appliquent probablement également aux hommes », a déclaré Epel. « Cependant, l’excès de poids chez les hommes est presque toujours stocké au niveau de l’abdomen. Au contraire, chez les femmes pré-ménopausées, l’excès de poids est plus souvent stocké au niveau des hanches. Par conséquent, pour les femmes, il est possible que le stress influence davantage la forme du corps que pour les hommes, ce qui entraîne une accumulation de graisse abdominale au lieu d’une accumulation de graisse du bas du corps. »
L’équipe de recherche d’Elissa Epel à Yale comprenait Kelly D. Brownell, Ph.D., Jeannette R. Ickovics, Ph.D., Jennifer Bell et Grace Castellazzo. Parmi les autres chercheurs figurent Bruce McEwen, Ph.D. de l’Université Rockefeller; Teresa Seeman, Ph.D., de l’Université de Californie à Los Angeles; et Karen Mathews, Ph.D. de l’Université de Pittsburgh.
L’étude a été financée par le Réseau de recherche de la Fondation MacArthur sur le statut socioéconomique et la santé.
Elissa Epel peut être jointe au Programme de psychologie de la santé de l’Université de Californie à San Francisco. (415) 885-7277.