L’objectif de la clinique est de trouver des moyens de détecter la maladie tôt, lorsqu’une guérison peut être possible, explique sa directrice, Florencia McAllister, MD, professeure adjointe de prévention clinique du cancer.
« En raison de l’emplacement du pancréas, les tumeurs précoces ne peuvent pas être vues ou ressenties par les fournisseurs de soins de santé lors des examens physiques de routine”, explique McAllister. « Les patients sont généralement diagnostiqués lorsque le cancer ne peut pas être retiré chirurgicalement. »
Qui est à risque ?
Le risque de cancer du pancréas est plus élevé chez les personnes dont les parents, les frères et sœurs ou les enfants ont développé la maladie, en particulier à un jeune âge, et chez celles qui présentent l’une des 10 mutations génétiques, y compris une mutation du gène BRCA2, mieux connu pour augmenter le risque de cancer du sein.
Les antécédents familiaux associés à des mutations génétiques placent une personne dans la catégorie à haut risque. Certaines mutations génétiques à elles seules exposent une personne à un risque accru, même sans antécédents familiaux de cancer du pancréas. Un exemple est une mutation du gène STK11, qui peut être trouvée chez les personnes atteintes du syndrome de Peutz-Jeghers. Le syndrome provoque des excroissances non cancéreuses dans le tractus gastro-intestinal et expose les personnes à un risque considérablement accru de développer certains types de cancer, notamment le cancer du tractus gastro-intestinal, du pancréas, du col de l’utérus, des ovaires et du sein.
D’autres facteurs tels que l’inflammation chronique héréditaire du pancréas, appelée pancréatite, sont des indicateurs de risque puissants et bien connus.
À la clinique à haut risque de MD Anderson, les patients sont testés pour un biomarqueur sanguin appelé CA-19-9, qui peut indiquer un cancer, mais qui est également sujet aux faux positifs. L’imagerie par résonance magnétique et les examens échographiques endoscopiques suivent, dit McAllister.
Les participants à la clinique sont des parents de patients du MD Anderson, des références d’autres cliniques, telles que le sein, ou des auto-références — généralement des parents de patients atteints de cancer.
Des études récentes ont révélé qu’environ 1% des patients adultes diagnostiqués avec un nouveau diabète recevront également un diagnostic de cancer du pancréas dans les trois ans suivant la date de leur diagnostic de diabète. La clinique de dépistage à haut risque s’agrandira pour dépister les nouveaux patients diabétiques au cours de cette période de trois ans.
Nouveaux tests de dépistage
À ce jour, aucun test de dépistage n’a été démontré de manière concluante pour réduire le risque de mourir d’un cancer du pancréas, et seulement environ 6% des patients sont en vie cinq ans après le diagnostic.
Financés par le projet Pancreatic Cancer Moon Shot, les chercheurs travaillent à changer cela en créant un test sanguin signalant la présence d’un cancer. Une fois développé, le test détectera les cellules libérées de tumeurs ou d’autres substances produites en réponse à des tumeurs.
Ils étudient également de nouvelles techniques d’imagerie pour détecter les lésions pancréatiques précancéreuses appelées PANINES (néoplasies intraépithéliales pancréatiques), précurseurs précoces du cancer du pancréas.
« Ils diffèrent des lésions précancéreuses pour le mélanome ou des polypes pour le cancer du côlon, qui peuvent être facilement observées », note McAllister. « Les panins sont des lésions microscopiques qui ne peuvent pas être vues par IRM.”