« Les causes de la maladie n’ont pas été très claires et il n’y a pas eu de traitement pour arrêter ou inverser la destruction pulmonaire dans l’emphysème », a déclaré Norbert Weissman du Centre pulmonaire de l’Université de Giessen en Allemagne. « Il n’y a vraiment eu aucun nouveau concept de thérapie au cours des 20 dernières années. »
Ce n’est pas par manque d’intérêt, a-t-il déclaré. En fait, la BPCO, y compris la bronchite chronique et l’emphysème, devrait devenir la troisième cause de décès dans le monde d’ici 2020.
En plus de l’inflammation des voies respiratoires et de la diminution de la fonction respiratoire, la BPCO s’accompagne souvent d’hypertension pulmonaire, qui est essentiellement une hypertension artérielle dans les poumons. On ne savait pas si cette condition était une cause ou une conséquence de la MPOC.
Maintenant, avec de puissants modèles murins de BPCO, Weissman et ses collègues fournissent des preuves que des modifications des vaisseaux sanguins pulmonaires et le développement de l’hypertension artérielle précèdent le développement de l’emphysème. Ils tracent en outre ces effets à une forme inductible d’une enzyme connue sous le nom d’oxyde nitrique synthase (iNOS), qui catalyse la formation d’oxyde nitrique.
L’oxyde nitrique (NO) et le système d’oxyde nitrique sont importants pour l’ouverture des vaisseaux sanguins et le maintien du tonus vasculaire, a déclaré Weissman. Cependant, lorsque les niveaux d’oxyde nitrique augmentent trop, la molécule peut subir une réaction chimique formant une peroxynitrite agressive.
« En termes simples, la peroxynitrite peut modifier les fonctions protéiques, entraînant la destruction du tissu pulmonaire », a déclaré Weissman.
Il semble que c’est exactement ce qui se passe dans le développement de l’emphysème. Les souris dépourvues de l’enzyme iNOS ont été protégées à la fois de l’emphysème et de l’hypertension pulmonaire. Il est important de noter que les agents pharmacologiques existants peuvent bloquer l’activité des iNOS et que les souris traitées avec l’un de ces médicaments ont été protégées contre les modifications du système vasculaire pulmonaire de type BPCO. Le traitement par l’inhibiteur a également réussi à inverser l’évolution de la maladie chez les souris.
« Pour inverser l’emphysème, vous avez besoin d’une restructuration active du poumon », a déclaré Weissman, notant qu’il reste encore du travail à faire pour explorer les voies impliquées.
L’inhibiteur de l’iNOS utilisé dans ces études a déjà été utilisé dans des essais cliniques sans apparemment aucun effet secondaire majeur, explique Weissman. Lui et son équipe prévoient de poursuivre l’utilisation du médicament en tant que thérapie inhalée, dans l’espoir qu’il puisse atteindre des concentrations thérapeutiques uniquement là où il est nécessaire.