Le rapport paraîtra en décembre. 15 édition de Environmental Science &Technology, une revue à comité de lecture de l’American Chemical Society, la plus grande société scientifique au monde.
Presque tous les poissons contiennent des traces de mercure, mais les prédateurs de longue durée de vie – comme le thon, l’espadon et les requins — ont généralement des niveaux plus élevés. américain. La Food and Drug Administration met en garde les femmes enceintes contre la consommation de grandes quantités de poisson pour éviter de nuire au système nerveux en développement de l’enfant à naître.
Le mercure pénètre dans l’environnement naturellement et par la pollution industrielle, principalement par les centrales électriques au charbon. Les scientifiques ont estimé que la quantité de mercure dans l’atmosphère aujourd’hui est environ deux à trois fois supérieure à ce qu’elle était il y a 150 ans.
« Les gens ont supposé que le mercure élevé dans les poissons devait provenir de la pollution », explique François Morel, Ph.D., professeur de géochimie à l’Université de Princeton et auteur de l’étude. « Nous avons à peu près triplé le mercure dans l’atmosphère, et il devrait donc être triplé dans l’océan, n’est-ce pas? Mais peut-être que le mercure qui se produit dans les poissons est une chose naturelle, et il a peut-être été là depuis le début. »
La première étape de l’exploration de cette hypothèse consiste à clarifier la nature chimique du mercure dans l’environnement. « La question n’est pas d’où vient le mercure, mais d’où vient le méthylmercure », explique Morel. Les concentrations de mercure dans l’air sont peu préoccupantes, mais lorsque le mercure pénètre dans l’eau, les micro—organismes le transforment en une forme hautement toxique — le méthylmercure – qui s’accumule dans les poissons.
Malheureusement, les scientifiques ne sont pas encore en mesure de mesurer le méthylmercure dans les eaux de surface des océans, alors Morel et ses collègues ont abordé le problème sous un angle différent. Ils ont mesuré les niveaux de méthylmercure dans le thon albacore capturé au large des côtes d’Hawaï en 1998 et ont comparé les chiffres à une étude similaire menée dans la même région en 1971.
Ils n’ont constaté aucun changement dans les niveaux de méthylmercure dans le thon au cours de cette période de 27 ans.
Les chercheurs ont prédit que le mercure dans les eaux de surface aurait dû augmenter jusqu’à 26% pendant cette période, selon un modèle informatique. Le modèle a pris en compte le changement du mercure atmosphérique, les eaux sub-équatoriales du Pacifique et le potentiel de mélange dans la « thermocline » — une couche de transition dans l’océan où la température change rapidement.
Les résultats impliquent que les niveaux élevés de méthylmercure dans ces poissons ne proviennent pas d’une pollution accrue, mais d’une source naturelle. La source spécifique n’est pas encore claire, dit Morel, mais il suggère qu’il pourrait s’agir de cheminées hydrothermales et de sédiments océaniques profonds.
La recherche devrait également s’étendre à d’autres poissons prédateurs océaniques, comme l’espadon et les requins, selon Morel, ce qui pourrait signifier que tout ce qui fait passer le mercure jusqu’au thon en fait probablement de même pour ces autres poissons.
Morel est cependant plus prudent quant à l’extension des résultats aux poissons côtiers. Les poissons bleus, par exemple, courent de haut en bas le long de la côte est des États-Unis en se nourrissant du plateau continental, et ils peuvent y absorber la pollution humaine. Les poissons de lac sont également une situation différente, dit Morel, puisque les scientifiques ont établi un lien fort entre la pollution et les niveaux de mercure dans les lacs.
L’EPA des États-Unis et la Fondation américaine du thon ont apporté leur soutien à cette recherche.