Oscillations électriques
Presque tout le monde aura rencontré quelqu’un avec des yeux qui semblent se déplacer de leur propre chef, souvent avec un mouvement de va-et-vient répétitif de manière rythmique. Dans de nombreux cas, ces personnes auront un nystagmus congénital. Environ 1 personne sur 500 a un nystagmus congénital et, bien qu’elle ne perçoive pas d’image fragile, sa vue a tendance à être mauvaise.
Jusqu’à présent, et malgré de nombreuses décennies de recherche, le mécanisme sous-jacent du nystagmus congénital est resté insaisissable, mais son emplacement était largement supposé résider dans le tronc cérébral car cette zone contrôle les mouvements oculaires. Cependant, un groupe de scientifiques de l’Institut néerlandais de neurosciences et du MC Erasmus, ainsi que des collègues des États-Unis et du Japon, soupçonnaient qu’ils devaient chercher ailleurs la source de ce trouble. Dans cette étude, ils montrent que les oscillations électriques dans les neurones rétiniens provoquent un nystagmus congénital.
Cécité nocturne
Il y a vingt ans, Huib Simonsz, ophtalmologiste pédiatrique à l’Hôpital pour enfants Sophia de Rotterdam, a découvert un groupe de patients présentant différents types de cécité nocturne congénitale et le même type de nystagmus congénital. « Un défaut dans deux protéines provoque ces types de cécité nocturne. Les deux protéines défectueuses se trouvent de chaque côté de la jonction nerveuse, une synapse, reliant les bâtonnets sensibles à la lumière à un interneuron rétinien. Cela altère la signalisation entre les deux types de cellules, ce qui provoque à son tour l’oscillation des cellules rétiniennes en aval de l’interneurone « , explique Maarten Kamermans, chef de groupe à l’Institut néerlandais de Neuroscience.
Dans l’obscurité, ces oscillations électriques se produisent à travers la rétine mais chaque cellule oscille indépendamment des autres. Mais lorsque les lumières s’allument, toutes les cellules sont réinitialisées et commencent à osciller de manière synchrone. Cela produit un signal très fort qui, lorsqu’il est envoyé au tronc cérébral, est interprété comme l’image visuelle se déplaçant à la surface de la rétine. Pour s’adapter à ce mouvement signalé, un mouvement oculaire compensatoire se produit et produit les mouvements oculaires latéraux associés au nystagmus congénital.
Des preuves concluantes
Kamermans et ses collègues ont constaté que, chez les souris et les patients atteints de cécité nocturne congénitale, leurs cellules rétiniennes et leurs mouvements oculaires oscillaient environ 7 fois par seconde. Bien qu’intrigante, cette correspondance n’a pas prouvé que les deux phénomènes sont liés. Pour montrer qu’ils l’étaient, les chercheurs ont utilisé divers médicaments sur la rétine pour arrêter, ralentir et augmenter la vitesse à laquelle la cellule rétinienne oscillait, ce qui à son tour s’arrêtait, ralentissait et accélérait la vitesse des oscillations du mouvement oculaire. Cette preuve concluante montre que les oscillations rétiniennes provoquent un nystagmus congénital.
» Cette découverte signifie que des recherches ciblées de traitements sont désormais possibles. Ces traitements devraient viser à désynchroniser ou à arrêter les oscillations électriques de la rétine « , explique Kamermans. La prochaine étape du projet consistera à déterminer si d’autres formes de nystagmus congénitaux résultent également d’oscillations électriques de la rétine.