Sélectionné par le Dr Oliver Tearle
Le « roman du XIXe siècle » couvre la fiction sur la Régence de Jane Austen, l’exubérance comique de Dickens, les critiques sociales d’Elizabeth Gaskell, le réalisme de George Eliot, l’inventivité gothique des écrivains victoriens tardifs et la naissance de la fiction policière. Ci-dessous, nous présentons douze des plus grands romans du XIXe siècle, avec quelques faits curieux à leur sujet.
Jane Austen, Orgueil et préjugés.
Des six romans complets écrits par Austen, celui-ci est devenu le plus célèbre de tous. Bien que le roman repose sur la relation en développement (et le combat) entre Elizabeth Bennet (dont la « fierté » est référencée dans le titre du roman) et Fitzwilliam Darcy (dont le « préjugé » signifie qu’il est initialement trop élevé pour entretenir l’idée d’un mariage avec Lizzie), il est rempli de l’esprit, de l’ironie et de la satire sociale d’Austen.
Édition recommandée: Pride and Prejudice n/e (Oxford World’s Classics)
Mary Shelley, Frankenstein.
En 1816, alors qu’elle était en vacances avec son mari Percy Shelley et leur ami Lord Byron, Mary Shelley a eu l’idée de ce roman, lors d’un concours d’écriture d’histoires de fantômes (dans le même concours, le médecin de Byron a proposé la première histoire de vampire moderne). Elle l’a écrit et il a été publié en 1818 alors que Shelley n’avait que 20 ans. Il a été appelé à la fois le premier roman de science-fiction, mais le roman joue également avec les conventions gothiques antérieures.
L’un des romans les plus influents (et sans cesse adaptés) de tout le XIXe siècle – en fait, de tous les temps – l’intrigue de Frankenstein est trop familière pour être résumée ici, et ce récit édifiant (sur les dangers de jouer à Dieu, ou d’être un parent responsable?) continue d’exercer un pouvoir considérable sur les lecteurs pendant plus de deux siècles.
Édition recommandée : Frankenstein ou Le Prométhée Moderne (Les Classiques du Monde d’Oxford)
Sir Walter Scott, Ivanhoé.
Alors que nous parlons de romans influents, que diriez-vous d’Ivanhoé, le roman très populaire de Sir Walter Scott publié en 1819 dans l’Angleterre de la fin du XIIe siècle? Entre autres choses, Ivanhoé a contribué à cimenter l’image moderne de Robin des Bois – un Saxon nommé Robin de Locksley, défendant le royaume de Richard Cœur de Lion absent de son frère maléfique John – dans la conscience populaire.
John Henry Newman a affirmé que le roman de Scott « avait d’abord tourné l’esprit des hommes dans la direction du moyen Âge », tandis que Mark Twain a blâmé le roman de Scott pour avoir provoqué la guerre de Sécession, car il avait inspiré un amour du féodalisme parmi les États du Sud. Le roman présente des hors-la-loi, des joutes, un procès aux sorcières et bien d’autres choses. De quoi avez-vous besoin de plus de persuasion!
Édition recommandée : Ivanhoe (Oxford World’s Classics)
Charlotte Brontë, Jane Eyre.
Ce roman de 1847 raconte la relation de l’héroïne titulaire avec M. Rochester, dont la première épouse, Bertha, a été cachée dans une pièce de sa maison. Des accents gothiques traversent ce roman romantique classique, que certains considèrent comme le meilleur de toutes les sœurs Brontë. C’est aussi l’un des meilleurs bildungsromans – romans retraçant le parcours d’un protagoniste de l’enfance à l’âge adulte – du XIXe siècle écrit en anglais.
Édition recommandée : Jane Eyre n/e (Oxford World’s Classics)
Emily Brontë, Wuthering Heights.
L’adjectif inhabituel dans le titre du livre est un mot dialectal du Yorkshire signifiant se précipiter ou siffler. Au départ, les critiques ne savaient pas quoi faire de ce qui est maintenant considéré comme l’un des plus grands romans du XIXe siècle. « Nous nous levons de la lecture des hauteurs hurlantes comme si nous venions d’une maison de ravageurs », a écrit un critique, avant de recommander de brûler le livre comme la meilleure solution. La Revue britannique du Nord a simplement déclaré que « la seule consolation que nous avons en y réfléchissant est qu’elle ne sera jamais lue en général ».
Ils ne pouvaient pas avoir plus tort: le roman reste l’un des romans les plus connus et les plus lus de tous les temps, pour la relation passionnée mais destructrice entre Cathy et Heathcliff, et la façon dont leur attirance orageuse définit la tendance pour ce qui se passera parmi la prochaine génération. Le roman a inspiré la chanson du même nom de Kate Bush en 1978 – ce qui est tout à fait approprié, car Brontë et Bush partagent un anniversaire.
Édition recommandée: Wuthering Heights n/e (Oxford World’s Classics)
Charles Dickens, Bleak House.
Dickens offre une satire mordante et hilarante sur la nature farfelue du système juridique britannique dans l’affaire Jarndyce v Jarndyce (qui pourrait avoir été basée sur une affaire juridique réelle qui a duré plus d’un siècle) dans ce roman de 1852-3. L’une des choses les plus frappantes du roman est son style narratif, la moitié du roman étant racontée du point de vue de la première personne d’Esther Summerson, l’héroïne du roman, et l’autre moitié étant racontée au présent – inhabituel dans la fiction victorienne – par un narrateur à la troisième personne.
Édition recommandée: Maison sombre (Oxford World’s Classics)
Elizabeth Gaskell, Nord et Sud.
Bien que ce soit le très réussi Mary Barton (1848) qui ait lancé la carrière littéraire de Gaskell et l’ait portée à l’attention du monde et de ses contemporains, y compris Dickens (dont les moments difficiles chercheraient à sauter dans le train du « roman d’usine » que Gaskell a contribué à établir), cela est souvent considéré comme son chef-d’œuvre. Margaret Hale va vivre dans la ville fictive de Milton, dans le nord du pays, et s’implique dans l’industrie manufacturière de la ville.
Édition recommandée : Nord et Sud n/e (Oxford World’s Classics)
Wilkie Collins, La Pierre de lune.
Souvent appelé le premier roman policier en anglais (par T. S. Eliot entre autres), le roman de Collins n’était en fait pas le premier du genre. En effet, il s’agit d’un roman policier inhabituel et atypique à bien des égards: de nombreuses figures jouent le rôle de « détective » dans le roman (Sergent Cuff, Seegrave, Bruff, le héros Franklin Blake et l’assistant médical Ezra Jennings), mais aucune n’apparaît comme une figure claire et sans équivoque pour remplir le rôle. Et les critiques ont même soutenu que Collins écrivait essentiellement un roman de réalisme domestique, et l’intrigue du « roman policier » ne fait que l’empêcher de raconter une bonne histoire.
Édition recommandée : La Pierre de lune n/e (Oxford World’s Classics)
George Eliot, Middlemarch.
Virginia Woolf a qualifié Middlemarch de « l’un des rares livres anglais écrits pour les adultes ». Martin Amis et Julian Barnes ont fait écho aux éloges de Woolf, le citant probablement comme le plus grand roman jamais écrit, et A. S. Byatt a argumenté dans le même sens. Le roman de George Eliot est centré sur la ville provinciale fictive de Middlemarch (qui se déroule dans le comté natal d’Eliot, le Warwickshire), le titre du roman / nom de la ville indiquant la banalité médiocre des événements et des personnages qui suivent.
À la base, il y a sans doute deux personnages centraux, un héros et une héroïne: Dorothea Brooke, qui épouse l’érudit vieillissant Casaubon et le regrette ensuite (c’est une balle asséchée, avec un visage qui est comparé à un crâne); et Tertius Lydgate, un jeune médecin idéaliste qui épouse une tête d’air et puis – aha! – regretter.
Édition recommandée: Middlemarch (Oxford World’s Classics)
Robert Louis Stevenson, Étrange cas du Dr Jekyll et de M. Hyde.
Bien qu’avec à peine 70 pages, ce livre soit plus une nouvelle qu’un roman, il mérite d’être inclus ici car il a marqué durablement la fiction de la fin du XIXe siècle et la culture populaire à l’ère moderne. Publié en 1886, avec l’idée supposée venir à Stevenson dans un rêve, ce récit d’une double vie secrète a puisé dans de nombreuses préoccupations contemporaines, de l’homosexualité à la boisson en passant par l’évolution darwinienne.
Édition recommandée: Cas étrange du Dr Jekyll et de Mr Hyde et autres Contes n/e (Oxford World’s Classics)
Thomas Hardy, Jude l’Obscur.
Ce roman de 1895 serait le dernier de Hardy, car sa réception était si critique (un évêque a prétendu l’avoir brûlé) que Hardy a considéré qu’il avait poussé le public du XIXe siècle aussi loin qu’il le pouvait, en termes de questions morales qu’il pouvait aborder franchement. Le roman contient des échos autobiographiques de la propre vie de Hardy: Jude Fawley vient d’un milieu modeste, veut aller à Christminster (i.e. Oxford) pour étudier, mais s’implique sexuellement d’abord avec une femme nommée Arabella, puis avec sa cousine, Sue. La tragédie suit…
Édition recommandée : Jude l’Obscur n/e (Oxford World’s Classics)
H. G. Wells, La Machine à remonter le Temps.
Wells (1866-1946) a entamé sa prolifique carrière d’écrivain avec ce best-seller de 1895, qui est plus une nouvelle qu’un roman à part entière, mais qui gagne ici sa place pour son innovation surprenante et son exploration de nombreux sujets des années 1890, de la dégénérescence à l’impérialisme en passant par le communisme et bien d’autres choses. Le Voyageur temporel invente une machine capable de l’envoyer des millions d’années dans le futur ; il débarque en l’an 802 701, pour constater que l’espèce humaine a évolué en deux sous-espèces distinctes, l’Eloi et le Morlocks
Édition recommandée: The Time Machine (Oxford World’s Classics)
L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et conférencier en anglais à Loughborough Université. Il est l’auteur, entre autres, de La Bibliothèque secrète: Un Voyage des Amateurs de Livres À Travers les Curiosités de l’Histoire 