John Entwistle, le bassiste original des Who, est né à Chiswick dans l’ouest de Londres le 9 octobre 1944, et son talent naturel de musicien a constitué l’épine dorsale de nombreux enregistrements les plus mémorables des Who. Il a été surnommé « The Ox », ainsi que « Thunderfingers » – parce que ses chiffres sont devenus flous sur le manche à quatre cordes – et dans un sondage à la fin du 20e siècle, il a été élu « Bassiste du millénaire » dans le magazine Musician.
Comme beaucoup des plus grands bassistes du monde, John est né dans une famille de musiciens et a été formé officiellement, d’abord au cor français qu’il a joué dans le Middlesex Youth Orchestra. Attiré par le rock’n’roll, il est devenu un fan de Duane Eddy, le guitariste américain dont les singles à succès comportaient une guitare twangy jouée dans un registre grave, et a rapidement abandonné sa trompette pour une guitare basse maison, jouant dans les groupes scolaires The Confederates et The Scorpions avec son ami Pete Townshend. En 1961, il a été approché pour rejoindre le groupe de Roger Daltrey, un autre élève de l’Acton County Grammar school, The Detours. Six mois plus tard, John persuada Roger de laisser Townshend se joindre à lui et, en 1964, ils devinrent Les Who.
John a contribué au son distinctif des Who en cultivant un style de basse lead, soutenant le style de guitare plus rythmé de Pete avec des pistes inventives dans un registre plus élevé que la plupart des bassistes, tout en gardant le timing du groupe rigide pendant les thrashings volatils de Keith Moon.
Le troisième single des Who, « My Generation », comportait un solo de basse proéminent d’Entwistle, le premier du genre sur un disque de rock, mais contrairement à ses collègues, John est resté pratiquement immobile sur scène, observant tranquillement – et sous–tendant – les styles téméraires de Pete et Keith et l’approche avant-gardiste de Roger. Plus que toute autre chose, John aimait jouer, jouer, voir et entendre la foule, mais il souriait rarement sur scène et, en effet, regardait souvent impassible, ses doigts flous alors qu’ils dansaient sur ses cordes de basse avec une habileté suprême et un panache décontracté. Au fur et à mesure que le répertoire des Who augmentait, John était souvent appelé à chanter l’une de ses propres chansons des Who, à contribuer aux chœurs et à s’avancer de temps en temps pour faire vibrer une superbe partie de basse solo dans « Dreaming From The Waist » ou « 5.15 »; et ensuite, alors que la foule l’acclamait, il marmonnait simplement un rapide « Merci » dans le micro de sa voix profonde et croustillante, puis reculait à nouveau dans l’arrière-pays de ses immenses enceintes et reprenait son attitude vue d’avant.
Alors que Pete est devenu l’auteur-compositeur en chef des Who, John a commencé à apporter des contributions macabres et distinctives au catalogue des Who, en commençant par « Whisky Man » et l’impérissable « Boris The Spider » sur l’album A Quick One en 1966, en continuant avec « Doctor, Doctor » et « Someone’s Coming » (1967), « Silas Stingy » (de The Who Sell Out en 1967), « Dr. Jekyll &Mr. Hyde‘ (1968), ’Heaven And Hell‘ avec lequel Les Who ont ouvert leurs formidables concerts entre 1968 et 1970. John a écrit ‘Cousin Kevin’ et ‘Fiddle About’ pour l’opus magnum Tommy des Who en 1969 parce que Pete a spécifiquement demandé à John d’écrire des « chansons désagréables” avec lesquelles il se sentait mal à l’aise. « My Wife », le rockeur hilarant de John sur les conflits conjugaux de Who’s Next de 1971, est également devenu un numéro de scène populaire.
Lorsque le succès des Who a permis aux autres membres du groupe de quitter Londres, John est resté fidèle à ses racines de l’Ouest de Londres. Il a épousé sa chérie d’enfance Alison Wise en 1967 et a acheté une grande maison jumelée à Acton, la remplissant de toutes sortes d’artefacts extraordinaires, allant de combinaisons d’armure à une araignée tarentule. Son excentricité et son goût pour le bizarre devaient rester avec lui toute sa vie, et quand il a finalement quitté la ville pour Stow-on-the-Wold dans le Gloucestershire en 1975, son manoir de 17 chambres Quarwood ressemblait à un musée majeur. Des armures de l’époque médiévale accueillaient les visiteurs qui arrivaient par le porche, une effigie de Quasimodo accrochée à une corde de cloche de 40 pieds dans le hall et un squelette humain allongé gracieusement dans une chaise de Régence. Il abritait également l’une des plus grandes collections de guitares appartenant à tout musicien de rock.
La musicalité impressionnante de John s’est poursuivie rapidement et son travail sur ‘The Real Me’ (de Quadrophenia) et ‘Dreaming From The Waist’ (de The Who By Numbers de 1975) a été particulièrement mémorable. Entre-temps, John a cherché un exutoire pour son carnet de chansons et, en 1971, est devenu le premier membre à sortir un album solo, Smash Your Head Against The Wall, qui lui a valu un culte aux États-Unis pour les fans de sa marque d’humour noir. D’autres albums studio solo suivent : Whistle Rymes (1972), Rigor Mortis Sets In (1973), Mad Dog (1975), Too Late The Hero (1981) et The Rock (1996). John a également compilé une cote de collection Who leftovers &Sods en 1974 et avec The Who au repos en 1975, est parti sur la route avec son propre groupe, Ox. Il a également dirigé le John Entwistle Band lors de tournées de clubs américains dans les années 1990, et est apparu avec le All Starr Band de l’ancien Beatle Ringo Starr, en 1995. Artiste talentueux, John a organisé des expositions de ses peintures, dont beaucoup présentaient régulièrement Les Who, et son dessin des Who orne la manche des Who par des numéros.
À la fin du millénaire, une version dépouillée de The Who – composée de Pete, Roger, John, le claviériste John ‘Rabbit’ Bundrick et le fils de Ringo Starr, Zak Starkey (qui avait joué à la batterie dans le groupe studio de John) – tournait à nouveau, démontrant amplement aux fans originaux et à une nouvelle génération de musiciens comment ils avaient établi leurs références originales. Lors de ces tournées ultérieures, John interprétait son extraordinaire solo de basse sur ‘5.15’, dont des images ont été intégrées aux concerts de l’Oms après sa mort.
John meurt d’une crise cardiaque le 27 juin 2002 à Las Vegas à la veille de la tournée nord-américaine des Who’s. Après délibération, Roger Daltrey et Pete Townshend ont décidé de poursuivre la tournée et le musicien de session Pino Palladino a été amené à jouer de la basse.