Discorde tonique: les produits de ginseng varient considérablement © PhotodiscLes consommateurs qui achètent des suppléments de ginseng pour leurs avantages énergisants vantés peuvent ne pas obtenir ce qu’ils ont négocié.
Une analyse chimique de 25 produits de ginseng provenant d’un magasin d’aliments naturels de Californie a montré que le taux de ginsénosides, les composants actifs du ginseng, varie considérablement: 15 fois en poudres et capsules et 36 fois en extraits liquides.
Moins de la moitié des produits testés citaient leurs niveaux de ginsénoside sur l’étiquette, ont constaté Martha Harkey et ses collègues de l’Université de Californie à Davis. Dans ceux qui l’ont fait, les concentrations mesurées de ginsénoside allaient de 11% à 330% de la quantité réclamée.
Pendant des siècles, les cultures asiatiques ont utilisé le ginseng comme tonique à faible dose. Consommé sur une longue période, il est censé renforcer le système immunitaire. Prise de cette façon, la composition chimique du ginseng n’est pas très importante, dit Harkey.
« Cependant, si nous considérons le ginseng comme un produit pharmaceutique, nous serions très intéressés par la dose, et la concentration des constituants actifs serait très importante », dit-elle.
« Ces résultats sont inquiétants car ils révèlent des problèmes dans l’industrie des herbes non réglementées », explique Michael Heinrich, qui étudie la phytothérapie à la School of Pharmacy de l’Université de Londres. Comme les drogues synthétiques, les produits à base de plantes vendus avec des allégations de santé explicites ou implicites devraient être normalisés et testés pour leur innocuité et leur efficacité, soutient Heinrich.
De grandes variations ont déjà été trouvées dans les niveaux de composants actifs dans les produits à base de plantes tels que les comprimés d’ail et l’antidépresseur à base de plantes millepertuis. La composition chimique des plantes diffère selon l’endroit et la façon dont elles sont cultivées. Les méthodes d’extraction affectent la circonscription du produit final, tout comme les différences de contrôle de la qualité entre les fabricants.
Comme les médicaments conventionnels, les remèdes à base de plantes peuvent avoir des effets secondaires et peuvent interagir avec d’autres médicaments. Trop de ginseng peut vous garder éveillé la nuit. Le millepertuis peut interférer avec les antiviraux et les anesthésiques. Et le gingko biloba, dont on pense qu’il améliore la mémoire, peut provoquer des saignements spontanés chez les patients opérés.
Richard van Breemen, co-directeur du Center for Dietary Supplements Research on Botanicals de l’Université de l’Illinois à Chicago, compare les produits à base de plantes au café, qui est produit avec des niveaux constants de caféine. « Vous voulez une dose constante », explique van Breemen. « Pouvez-vous imaginer si vous avez acheté du café avec cent fois la caféine? »
Aux États-Unis, où environ 60% de la population prend des suppléments à base de plantes, certains fabricants étiquettent volontairement le niveau de composé actif, mais ils ne sont pas légalement tenus de le faire ou de garantir un certain niveau. Les produits n’ont pas non plus besoin d’une approbation gouvernementale pour leur innocuité et leur efficacité. Le département américain de la Santé a récemment recommandé que les produits à base de plantes soient enregistrés au niveau fédéral.
L’industrie européenne des plantes médicinales, dont la valeur est estimée à 5 milliards de dollars par an, est généralement plus étroitement réglementée. L’Allemagne et la Suisse, par exemple, exigent que les produits à base de plantes soient homologués par le gouvernement et contiennent un niveau spécifié de composé actif avant d’être vendus en vente libre.