Avec la saison de grippe mortelle 2017-2018 encore fraîche dans l’esprit des responsables de la santé publique, l’épidémie de cette année s’annonce tout aussi grave. Anthony Fauci, directeur de l’Institut National des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), affirme que cette saison de la grippe pourrait être l’une des pires depuis des décennies. « Les premiers indicateurs indiquent que ce ne sera pas une bonne saison — ce sera une mauvaise saison”, a déclaré Fauci à CNN plus tôt ce mois-ci.
La semaine dernière, les Centers for Disease Control and Prevention ont annoncé qu’il y avait eu au moins 9,7 millions de cas de grippe depuis début octobre. Le CDC a également suivi la mortalité due à la grippe, signalant au moins 4 800 décès liés à la grippe cette saison. Les jeunes, les personnes âgées et les immunodéprimés sont particulièrement sensibles à la grippe — cette saison, 33 enfants sont morts du virus.
Même dans les cas bénins, le virus de la grippe peut provoquer des symptômes désagréables tels que de fortes fièvres, des douleurs musculaires et de la fatigue. Pour vous protéger contre l’épidémie annuelle de grippe, les responsables de la santé publique ont un conseil simple: faites-vous vacciner contre la grippe.
Bien que le vaccin antigrippal soit la meilleure défense actuellement disponible contre la grippe saisonnière, il n’est pas efficace à 100%. Les CDC rapportent que le vaccin antigrippal réduit généralement le risque de maladie de 40 à 60%, et ce, uniquement si les virus inclus dans le vaccin correspondent aux sous-types de grippe circulant cette saison.
En tant que virus à ARN, la grippe a une forte tendance à muter, a déclaré Fauci au Smithsonian. Même dans les sous-types de la grippe, le code génétique du virus mute constamment, provoquant des changements saisonniers que les scientifiques appellent dérive antigénique.
« La plupart du temps, le virus change juste assez d’une saison à l’autre pour que la grippe de l’année dernière ne soit pas exactement la même que celle de cette année”, explique Fauci. « Afin d’obtenir une protection optimale, vous recommandez de vacciner les gens chaque année. C’est très unique. Il n’y a vraiment aucun autre vaccin que vous recommandez à quelqu’un de se faire vacciner chaque année.”
Pour suivre la dérive antigénique, les scientifiques peaufinent constamment le vaccin contre la grippe, qui est conçu pour répondre à une protéine de surface appelée hémagglutinine, ciblant ce que Fauci appelle la « tête” de la protéine. « Lorsque vous faites une bonne réponse, la bonne nouvelle est que vous êtes protégé. Le problème est que la tête est la partie de la protéine qui a une propension à muter beaucoup.”
L’autre extrémité de la protéine — la « tige » – est beaucoup plus résistante aux mutations. Un vaccin qui cible la tige de l’hémagglutinine a le potentiel de fournir une protection contre tous les sous-types de grippe et de fonctionner indépendamment de la dérive antigénique, offrant une défense essentiellement universelle contre la grippe. Le NIAID, qui fait partie des National Institutes of Health (NIH), travaille actuellement au développement d’un candidat pour un vaccin universel contre la grippe dans le cadre d’un essai clinique de phase 1, la première fois que le candidat vaccin est administré à des personnes. Les résultats sur l’innocuité et l’efficacité du vaccin sont attendus au début de 2020.
En plus de protéger contre la grippe saisonnière, un vaccin universel doterait également l’humanité d’une arme contre la prochaine souche pandémique de la grippe. Les pandémies de grippe surviennent occasionnellement et de manière imprévisible, généralement lorsqu’un sous-type de grippe passe des animaux aux humains. Ce phénomène, appelé déplacement antigénique, introduit une grippe si nouvelle pour l’homme que notre système immunitaire est complètement pris au dépourvu.
La pandémie de grippe la plus grave de l’histoire a été la grippe de 1918, qui a infecté un tiers de la population mondiale et fait au moins 50 millions de morts. La première épidémie de maladie s’est produite au Camp Funston à Fort Riley, au Kansas, en mars 1918, selon le CDC. Les preuves génétiques suggèrent que le virus particulier provenait d’un oiseau. Le déploiement de troupes pour combattre pendant la Première Guerre mondiale a contribué à la propagation de la maladie et, à la fin de la guerre, le nombre de morts de la grippe a dépassé le nombre total de victimes civiles et militaires dues aux combats. Contrairement à la grippe saisonnière, la pandémie de 1918 a été fatale pour de nombreux adultes autrement en bonne santé âgés de 15 à 34 ans, réduisant l’espérance de vie aux États-Unis de plus de 12 ans.
Kanta Subbarao, directeur du Centre collaborateur de référence et de recherche sur la grippe de l’Organisation mondiale de la Santé, affirme qu’il existe trois critères pour qu’une souche de grippe soit considérée comme pandémique: la nouveauté, l’infectiosité et la capacité de provoquer des maladies. « Si un nouveau virus émerge, nous devons savoir deux choses », dit-elle. « Quelle est la probabilité qu’il infecte les humains et se propage? Mais aussi, si c’était le cas, quel impact cela aurait-il sur la santé humaine? »
L’infectiosité et la gravité de l’impact peuvent dicter si une pandémie s’avère relativement légère, comme la grippe porcine de 2009, ou aussi brutale que l’épidémie de 1918.
Sabrina Sholts, commissaire de l’exposition « Outbreak: Epidemics in a Connected World” au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, explique que les activités humaines qui favorisent l’émergence et la propagation des maladies — comme vivre de près et voyager à travers le monde — ne font que s’intensifier depuis 1918. Mais si la mondialisation peut intensifier la transmission des maladies, elle peut aussi faciliter la diffusion mondiale des connaissances.
« Maintenant, nous avons un moyen de surveiller et de coordonner à l’échelle mondiale qui n’existait pas à l’époque”, explique Sholts. « Je pense que cette communication est un outil formidable, et c’est l’occasion de réagir assez rapidement lorsque quelque chose comme ça se produit. »
Subbarao cite le Système Mondial de Surveillance et d’intervention contre la grippe (GISRS) de l’OMS comme un exemple de coopération mondiale en matière de recherche sur la grippe. Elle estime qu’il existe environ 145 centres nationaux de grippe dans 115 pays surveillant la grippe saisonnière, ainsi que tous les virus de la grippe qui parviennent à passer des animaux aux humains.
Dans une déclaration en mars, le Directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a annoncé une Stratégie mondiale contre la grippe pour la décennie à venir. La stratégie a deux objectifs généraux: améliorer la préparation de chaque pays pour surveiller et réagir à la grippe et développer de meilleurs outils pour prévenir et traiter la grippe. La recherche sur un vaccin universel pourrait soutenir le deuxième objectif d’armer la population mondiale avec une défense plus forte contre la grippe.
« La menace de la grippe pandémique est toujours présente”, a déclaré Ghebreyesus dans le communiqué. « Nous devons être vigilants et préparés. Le coût d’une épidémie de grippe majeure dépassera de loin le prix de la prévention.”