Après avoir obtenu son diplôme de Harvard, Lawrence s’est lancé dans les affaires en tant que commissionnaire et est finalement devenu propriétaire d’Ipswich Mills, le plus grand producteur de tricot au pays.
En 1858 et 1860, il est candidat au poste de gouverneur du Massachusetts.
PhilanthropiEdit
Lawrence a financé la fondation de l’Université du Kansas à Lawrence, Kansas, qui porte son nom.
En 1847, il fonda un collège qui est aujourd’hui l’Université Lawrence sur 5 000 acres (20 km2) de terres qu’il avait achetées en 1844 dans la vallée de la Fox River. Une partie des terres qu’il a achetées est devenue Appleton, dans le Wisconsin, du nom de son beau-père.
Sa ferme à l’extérieur de Boston devint le campus du Boston College. De 1857 à 1862, il est trésorier du Harvard College et, de 1879 à 1885, surveillant. Lawrence a également versé d’importantes sommes d’argent à Harvard, à l’Episcopal Theological School de Cambridge, au Massachusetts, à la Lawrence Academy et à la Groton School.
L’abolitionnisme et la guerre civile
Lawrence attribue l’affaire Anthony Burns au printemps 1854 à sa radicalisation, ainsi qu’à d’autres marchands de coton, sur la question de l’esclavage : » e s’est couché une nuit, des Whigs de l’Union à l’ancienne, conservateurs et de compromis &ont réveillé des abolitionnistes fous. »
Lawrence a apporté de grandes quantités de capitaux à la Massachusetts Emigrant Aid Company et des fonds pour la colonisation des nègres libres au Libéria. Il a fait don d »armes à feu, en particulier des fusils tranchants, qui ont été expédiés aux Jayhawkers et aux abolitionnistes du Kansas en tant que « livres » et « amorces ». » Pendant l’effusion de sang au Kansas, Lawrence écrivit fréquemment à son cousin le président Franklin Pierce au nom des colons de l’État libre.
Il a également fourni des fonds pour l’activisme et la défense juridique de John Brown, bien qu’il ait déploré le fanatisme de Brown et exhorté à ne pas opposer de résistance violente au gouvernement fédéral. Lorsque Brown a été arrêté à Harpers Ferry, Lawrence a fait appel au gouverneur de Virginie pour obtenir un procès légal.
En 1862, il lève un bataillon de cavalerie qui devient le 2nd Massachusetts Cavalry, dont Charles Russell Lowell est colonel.