Le développement capitaliste de l’Afrique du Sud dans la première moitié du 20e siècle a nécessité la ségrégation et le contrôle des communautés noires.
En 1948, une alliance de classe nationaliste afrikaner a pris le pouvoir avec une large idéologie raciale offrant la protection du « peuple afrikaner » et le maintien de la suprématie blanche. Le terme « apartheid » a été utilisé par le Parti national comme slogan électoral en 1948, et bien qu’au fil des ans des termes de substitution aient été employés à la fois par le parti et l’État, « apartheid » est resté le terme de choix dans le monde pour un système de gouvernance et une idéologie légitimatrice qui a perduré essentiellement jusqu’en 1994.
L’apartheid a été décrit plus utilement comme une forme de capitalisme racial dans lequel les différences raciales étaient formalisées et dans lequel la société était caractérisée par une puissante fracture racialement définie. Parmi les ordres raciaux du monde, celui de l’Afrique du Sud était unique par sa rigidité et son omniprésence.
À partir de la fin des années 1970, le système d’apartheid a commencé à se défaire à mesure que la résistance noire s’intensifiait, que la pression internationale augmentait et que les forces au sein du capitalisme exigeaient des réformes. À la fin des années 1980, il était en crise profonde et les principaux instruments du pouvoir étaient devenus la suspension du droit et le déclenchement de la terreur d’État sur les groupements d’opposition.