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L’affirmation la plus courante concernant le martyre de Pierre est peut-être qu’il a été crucifié à l’envers. Comme le raconte l’histoire, Pierre a refusé d’être crucifié en haut comme son maître Jésus, et il a donc demandé une mort à l’envers. Et les Romains étaient plus qu’heureux d’obliger.
Comme je le démontre dans mon récent livre Le Destin des Apôtres, les preuves historiques du martyre de Pierre sont assez convaincantes. À partir du premier siècle, le témoignage unanime est que Pierre est mort en martyr (probablement à Rome). Et étant donné à la fois la référence précoce dans Jean 21:18 (« when quand vous serez vieux, vous étendrez vos mains, et un autre vous habillera et vous transportera là où vous ne voulez pas aller”) et que la crucifixion était une forme courante de punition pour les esclaves et les citoyens non romains, la crucifixion de Pierre est également historiquement probable. Mais qu’en est-il de l’affirmation selon laquelle il a été crucifié à l’envers?
La première trace de la crucifixion à l’envers de Pierre se trouve dans Les Actes de Pierre, un texte apocryphe de la fin du IIe siècle (c. AD 180-190). Les Actes de Peter sont remplis de matériaux légendaires, tels que Peter élevant un thon et Simon Magus volant dans les airs. Et pourtant, il contient un noyau historique. Christine Thomas écrit: « Le simple fait que des individus du isiècle attestés à l’extérieur apparaissent comme protagonistes dans les pages des Actes de Pierre suffit à montrer que ces récits n’étaient pas des fictions complètement dissociées de la mémoire historique. »
Dans le récit de la mort de Pierre dans Les Actes de Pierre, il s’approche du lieu de l’exécution et prononce un discours au peuple et à la croix (36.7-8). Il conclut en disant : » Mais il est temps pour toi, Pierre, de livrer ton corps à ceux qui le prennent. Prenez-le, alors, vous dont c’est le devoir. Je vous demande donc, bourreaux, de me crucifier la tête en bas de cette manière et d’aucune autre. » Pierre prononce un dernier discours à l’envers sur la croix, puis meurt (40.11).
Beaucoup supposent souvent que la demande de Pierre fait preuve d’humilité, en ce sens qu’il ne se considérait pas digne de mourir de la même manière que Jésus. Mais le texte ne le dit pas purement et simplement. Au contraire, comme je le démontre plus pleinement dans Le Destin des Apôtres, son état à l’envers symbolise le fait que l’humanité déchue a maintenant été restaurée par la croix. Le monde a été bouleversé par le péché, et ainsi Pierre peut voir clairement la nature renversée du monde tout en étant suspendu la tête baissée sur la croix. Son discours montre clairement qu’Adam, le « premier homme », est tombé la tête en bas et a renversé le cosmos, mais ce n’est qu’à travers le Christ que le monde peut être vu « droit ». » Ainsi, les crucifixions de Jésus et de Pierre rétablissent la création, à travers le Nouvel Adam, dans son fonctionnement prévu.
La mort renversée de Pierre remplit clairement une fonction théologique et narrative dans le texte. Mais pourrait-elle aussi être historique ? Le premier père de l’Église à le mentionner, Origène, dans le volume 3 de son Commentaire sur la Genèse au milieu du troisième siècle (vers 230), ne fait aucune mention du discours prolongé de Pierre. Il n’est pas certain qu’Origène ait dérivé cela d’une tradition indépendante ou des Actes de Pierre. Nous avons des preuves que les bourreaux romains ont varié leurs pratiques de crucifixion pour leur propre plaisir sadique, cependant, il n’est donc pas intrinsèquement invraisemblable que Pierre ait été crucifié à l’envers. Néanmoins, pensez-vous que les bourreaux romains ont pris des suggestions de criminels quant à la façon dont ils voulaient être crucifiés? Probablement pas.
Cependant, s’il est possible que la tradition de la crucifixion renversée de Pierre conserve un souvenir réel de son destin, les preuves historiques ne sont tout simplement pas concluantes.
Sean McDowell, Ph.D. est professeur d’apologétique chrétienne à l’Université de Biola, auteur à succès de plus de 15 livres, conférencier de renommée internationale et professeur de lycée à temps partiel. Suivez-le sur Twitter: @sean_mcdowell et son blog à seanmcdowell.org Les actes de Pierre : La littérature évangélique et le roman ancien (Oxford : Oxford University Press, 2003), 47.