L’arc de triomphe était un type de monument architectural romain construit dans tout l’empire pour commémorer les triomphes militaires et d’autres événements importants tels que l’accession d’un nouvel empereur. Les arches étaient souvent érigées au-dessus des grandes artères et comme la structure n’avait aucune fonction pratique en tant que bâtiment, elle était souvent richement décorée de détails architecturaux, de sculptures et d’inscriptions commémoratives (souvent en utilisant des lettres de bronze). Parmi les exemples d’arcs de triomphe qui ont survécu, on peut citer l’Arc de Constantin et l’Arc de Septime Sévère, tous deux à Rome.
Arcs primitifs
Les premiers exemples connus d’arcs de triomphe datent du 2ème siècle avant notre ère et ont été mis en place par L.Sertinius dans le Forum Boarium et près du Circus Maximus à Rome en 196 avant notre ère pour commémorer ses campagnes en Espagne. Parfois, des arches ont été utilisées pour remplacer les portes de la ville existantes, par exemple à Timgad (Algérie moderne) au IIe siècle de notre ère, à Antalya (Turquie moderne) et à Verulamium en Grande-Bretagne. Des arches pourraient également traverser les routes d’approche en dehors de la ville proprement dite, par exemple à Aoste, Aquino, Canosa et Jerash. À Ancône, un arc de triomphe se dresse même dans un splendide isolement sur l’une des taupes du port. De nombreuses arches étaient cependant des monuments symboliques autonomes protégés par des marches et n’étaient donc pas accessibles à la circulation, par exemple, l’arc à quatre voies de Septime Sévère à Lepcis Magna (vers 200 avant notre ère) et les arches de Tibère et de Titus à Rome.
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Arches à Rome
Rome comptait à elle seule plus de 50 arcs de triomphe mais, malheureusement, la plupart n’ont pas survécu. Parmi ceux-ci se trouvait l’Arc d’Auguste qui a été construit en 19 avant notre ère pour honorer la victoire de l’empereur sur les Parthes. Néanmoins, nous savons que le monument avait trois arches et des statues de soldats vaincus. L’Arc de Titus (c. 81 EC) survit et, montrant Titus chevauchant un char de bronze à quatre chevaux (quadriga) et couronné par la Victoire, il a été construit pour commémorer ses victoires en Judée et la conquête de Jérusalem en 70-71 EC. Ces deux arcs se trouvaient dans le Forum Romanum (Forum romain). Un autre arc survivant est l’arc de Septime Sévère construit vers 203 de notre ère, qui a également été dédié par le Sénat et le peuple de Rome (S.P.Q.R.) à son fils Caracalla en l’honneur de leurs victoires contre les Parthes, dont des scènes en relief décorent l’arc.
Le plus grand exemple de l’arc de triomphe conservé est l’Arc de Constantin, construit à Rome vers 315 de notre ère pour commémorer la victoire de l’empereur Constantin sur Maxence en 312 de notre ère. L’arc est typique du genre et présente un énorme bloc de maçonnerie rectangulaire de 20 mètres de haut composé de trois arcs séparés: un arc central plus grand avec un arc plus court et plus étroit de chaque côté. Les trois arches expriment le même rapport de hauteur et de largeur. Les arcades sont divisées par quatre colonnes corinthiennes détachées, chacune reposant sur un piédestal et surmontée d’un entablement. Au-dessus de l’entablement, et comme s’il prolongeait les colonnes, se dressent quatre piédestaux portant chacun une statue. Le bloc ou étage attique au-dessus des arcs présente également des panneaux sculptés et une inscription en latin, caractéristique commune des arcs de triomphe. Certaines parties de la sculpture ont été recyclées à partir de monuments antérieurs, notamment les panneaux de l’attique qui ont été tirés de l’arc de Marc Aurèle (c. 174 EC) et les reliefs de l’arc central intérieur qui ont été retirés de la basilique Ulpia dans le Forum de Trajan. Les huit statues sont des prisonniers daces et proviennent peut-être de l’Arc de Domitien. D’autres panneaux représentent une chasse au lion et des sacrifices tandis que les scènes principales de la frise commémorent les victoires militaires de Constantin, y compris la bataille avec Maxence.
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Influence ultérieure
Les arcs de triomphe romains influenceraient considérablement l’architecture du 15ème siècle de notre ère. Au cours des siècles suivants, non seulement la forme entière a été renouvelée en tant que monument commémoratif (notamment l’Arc de Triomphe de Paris), mais des éléments de l’arc de triomphe ont également été utilisés dans des structures complètement différentes telles que la façade du Tempio Malatestiano de Leon Battista Alberti à Rimini et son église de Saint-André à Mantoue dont les arcades de la nef font fortement écho aux idées tirées de l’arc de triomphe. Peut-être plus fondamentalement, le motif étroit-large-étroit des trois arcs divisés par des colonnes est devenu une forme largement utilisée dans la renaissance de l’architecture classique aux XVIIIe et XIXe siècles de notre ère.