Les Articles de la Confédération ont servi de document écrit qui a établi les fonctions du gouvernement national des États-Unis après sa déclaration d’indépendance de la Grande-Bretagne. Il a établi un gouvernement central faible qui empêchait principalement, mais pas entièrement, les différents États de mener leur propre diplomatie étrangère.
Le plan d’Albany une tentative antérieure, avant l’indépendance, de réunir les colonies dans une union plus grande, avait échoué en partie parce que les colonies individuelles craignaient de perdre le pouvoir au profit d’une autre institution centrale. Cependant, alors que la Révolution américaine prenait de l’ampleur, de nombreux dirigeants politiques voyaient les avantages d’un gouvernement centralisé capable de coordonner la guerre d’Indépendance. En juin 1775, le Congrès provincial de New York envoya un plan d’union au Congrès continental, qui, comme le Plan d’Albany, continuait de reconnaître l’autorité de la Couronne britannique.
Certains délégués du Congrès continental avaient également discuté de manière informelle des plans pour une union plus permanente que le Congrès continental, dont le statut était temporaire. Benjamin Franklin avait élaboré un plan pour » Les articles de la Confédération et de l’Union perpétuelle. » Alors que certains délégués, comme Thomas Jefferson, soutenaient la proposition de Franklin, beaucoup d’autres s’y opposaient fermement. Franklin a présenté son plan devant le Congrès le 21 juillet, mais a déclaré qu’il devrait être considéré comme un projet pour le moment où le Congrès était intéressé à parvenir à une proposition plus formelle. Le Congrès a déposé le plan.
Suite à la Déclaration d’indépendance, les membres du Congrès continental se sont rendu compte qu’il serait nécessaire de mettre en place un gouvernement national. Le Congrès a commencé à discuter de la forme que prendrait ce gouvernement le 22 juillet, en désaccord sur un certain nombre de questions, y compris si la représentation et le vote seraient proportionnels ou État par État. Les désaccords retardent les discussions finales sur la confédération jusqu’en octobre 1777. À ce moment-là, la prise de Philadelphie par les Britanniques avait rendu la question plus urgente. Les délégués ont finalement formulé les articles de la Confédération, dans lesquels ils ont accepté le vote État par État et les charges fiscales proportionnelles de l’État basées sur la valeur des terres, bien qu’ils aient laissé la question des revendications de l’État sur les terres occidentales non résolue. Le Congrès a envoyé les Articles aux États pour ratification fin novembre. La plupart des délégués se sont rendu compte que les Articles constituaient un compromis imparfait, mais ont estimé qu’il valait mieux qu’une absence de gouvernement national officiel.
Le 16 décembre 1777, la Virginie est le premier État à ratifier. D’autres États ont ratifié au cours des premiers mois de 1778. Lorsque le Congrès se réunit à nouveau en juin 1778, les délégués apprirent que le Maryland, le Delaware et le New Jersey refusaient de ratifier les Articles. Les articles devaient être approuvés à l’unanimité par les États. Ces petits États voulaient que d’autres États renoncent à leurs revendications territoriales occidentales avant de ratifier les Articles. Le New Jersey et le Delaware acceptèrent finalement les conditions des Articles, le New Jersey ratifiant le 20 novembre 1778 et le Delaware le 1er février 1779. Cela a laissé le Maryland comme dernier retranchement restant.
Irrités par la récalcitrance du Maryland, plusieurs autres gouvernements d’États adoptèrent des résolutions approuvant la formation d’un gouvernement national sans l’État du Maryland, mais d’autres politiciens tels que le député Thomas Burke de Caroline du Nord persuadèrent leurs gouvernements de s’abstenir de le faire, arguant que sans l’approbation unanime de la nouvelle Confédération, le nouveau pays resterait faible, divisé et ouvert à de futures interventions et manipulations étrangères.
Pendant ce temps, en 1780, les forces britanniques ont commencé à mener des raids sur les communautés du Maryland dans la baie de Chesapeake. Alarmé, le gouvernement de l’État écrit à la ministre française Anne-César De la Luzerne pour lui demander l’aide de la marine française. Luzerne écrit en retour, exhortant le gouvernement du Maryland à ratifier les Articles de la Confédération. Les Marylanders ont été incités à ratifier lorsque la Virginie a accepté de renoncer à ses revendications territoriales de l’Ouest, et la législature du Maryland a donc ratifié les Articles de la Confédération le 1er mars 1781.
Le Congrès continental vote le 10 janvier 1781 la création d’un Département des Affaires étrangères ; le 10 août de la même année, il élit Robert R. Livingston Secrétaire aux Affaires étrangères. Les fonctions du secrétaire consistaient à correspondre avec des représentants des États-Unis à l’étranger et avec des ministres des puissances étrangères. Le Secrétaire était également chargé de transmettre les instructions du Congrès aux agents américains à l’étranger et était autorisé à assister aux sessions du Congrès. Une autre loi du 22 février 1782 autorisait le Secrétaire à poser des questions et à y répondre lors des sessions du Congrès continental.
Les articles ont créé un gouvernement national souverain et, en tant que tel, limité les droits des États à mener leur propre diplomatie et politique étrangère. Cependant, cela s’est avéré difficile à appliquer, car le gouvernement national ne pouvait pas empêcher l’État de Géorgie de poursuivre sa propre politique indépendante concernant la Floride espagnole, de tenter d’occuper des territoires contestés et de menacer de guerre si les autorités espagnoles ne s’efforçaient pas de freiner les attaques indiennes ou de s’abstenir d’héberger des esclaves échappés. Le gouvernement de la Confédération ne pouvait pas non plus empêcher le débarquement de condamnés que le gouvernement britannique continuait d’exporter vers ses anciennes colonies. En outre, les Articles ne permettaient pas au Congrès une autorité suffisante pour appliquer les dispositions du Traité de Paris de 1783 qui autorisaient les créanciers britanniques à poursuivre les débiteurs pour des dettes pré-révolutionnaires, une clause impopulaire que de nombreux gouvernements d’États ont choisi d’ignorer. Par conséquent, les forces britanniques continuent d’occuper des forts dans la région des Grands Lacs. Ces problèmes, combinés à la réponse inefficace du gouvernement de la Confédération à la rébellion de Shays dans le Massachusetts, convainquirent les dirigeants nationaux qu’un gouvernement central plus puissant était nécessaire. Cela a conduit à la Convention constitutionnelle qui a formulé la Constitution actuelle des États-Unis.