Atonalité, en musique, l’absence d’harmonie fonctionnelle en tant qu’élément structurel primaire. La réémergence de forces purement mélodiques-rythmiques en tant que déterminants majeurs de la forme musicale dans les œuvres expressionnistes d’Arnold Schoenberg et de son école avant la Première Guerre mondiale était une conséquence logique, peut-être inévitable, de l’affaiblissement des centres tonaux dans la musique post-romantique du XIXe siècle. À l’époque de Tristan und Isolde de Richard Wagner, par exemple, l’accent mis sur le chromatisme expressif avait amené les accords successifs à se relier plus fortement les uns aux autres qu’à une tonique commune fermement établie par des cadences harmoniques intermittentes. Finalement, l’échelle chromatique de 12 demi-tons équidistants a remplacé l’échelle diatonique, partenaire indissociable de l’harmonie fonctionnelle, dans la mesure où les tensions et résolutions mélodico-rythmiques ont pris la place des cadences et modulations harmoniques qui avaient déterminé la structure de la musique occidentale pendant des siècles.
L’atonalité, bien que bien adaptée à des énoncés musicaux relativement brefs de grande intensité rhétorique ou émotionnelle, s’est avérée incapable de soutenir des événements musicaux à grande échelle. C’est pour tenter de résoudre ce dilemme éprouvant que Schoenberg a conçu la méthode de composition à 12 tons liés les uns aux autres, méthode fondée sur des considérations purement polyphoniques du genre qui avait été largement abandonné pendant les époques classique et romantique, mais qui était, de la même manière, typique de la musique pré-tonale et des premiers tons.
En pratique, l’atonalité d’une composition est relative, car une œuvre atonale peut contenir des passages fragmentaires dans lesquels des centres tonaux semblent exister. Le cycle de chansons de Schoenberg Pierrot Lunaire (1912) et l’opéra Wozzeck d’Alban Berg (1925) sont des exemples typiques d’œuvres atonales. Voir aussi chromatisme; polytonalité; musique à douze tons.