La Statue de la Liberté est arrivée à son domicile permanent sur Bedloe’s Island dans le port de New York le 19 juin 1885, à bord de la frégate française Isère. Cadeau d’amitié du peuple français au peuple des États-Unis, la statue de 151 pieds de haut a été créée pour commémorer le centenaire de la Déclaration d’indépendance américaine. Conçue par le sculpteur Frédéric-Auguste Bartholdi et officiellement intitulée La Liberté Éclairant le Monde, la Statue de la Liberté symbolise la liberté et la démocratie pour la nation et pour le monde depuis plus d’un siècle.
Parfois appelée Lady Liberty, la statue est construite en feuilles de cuivre façonnées à la main, assemblées sur une charpente de supports en acier conçus par les ingénieurs Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc et Alexandre-Gustave Eiffel. Pour le transit vers l’Amérique, la figurine a été décomposée en 350 pièces séparées et emballée dans 214 caisses. La Statue de la Liberté se trouve dans les murs en forme d’étoile de l’ancien bois du Fort, s’élevant à une hauteur de 305 pieds sur un piédestal conçu par l’architecte Richard Morris Hunt. Le piédestal a été construit à l’aide de fonds recueillis par le peuple américain grâce à des avantages, des ventes aux enchères de charité et des dons individuels — certains aussi petits que quelques centimes chacun.
La Statue de la Liberté fait face à l’est, saluant les navires entrants à leur arrivée tout en regardant vers son lieu de naissance en France. Le président Grover Cleveland a dédié la statue le 28 octobre 1886 devant des milliers de spectateurs. Avec l’ouverture en 1892 du poste d’immigration voisin d’Ellis Island, la Liberté de Bartholdi accueillera plus de 12 millions d’immigrants aux États-Unis. Le sonnet d’Emma Lazarus « Le Nouveau Colosse », composé à l’origine en 1883 dans le cadre de l’effort national de collecte de fonds, a été apposé sur le piédestal de la statue en 1903. Ses lignes poignantes célèbrent le rôle de refuge de l’Amérique pour les peuples du monde en quête de liberté:
Donnez-moi vos fatigués, vos pauvres, Vos masses blotties aspirant à respirer librement,
Les déchets misérables de votre rivage grouillant.
Envoyez-les, les sans-abri, tempête-tost à moi,
Je lève ma lampe à côté de la porte dorée!Emma Lazarus, » Le Nouveau Colosse « , 1883.
Pour sa comédie musicale Miss Liberty de Broadway en 1949, Irving Berlin, lui-même immigré de Russie, a mis en musique le poème emblématique d’Emma Lazarus. C’est la seule chanson du canon d’Irving Berlin pour laquelle il a utilisé les mots de quelqu’un d’autre.
La Statue de la Liberté, maintenant altérée d’un vert cuivré vibrant, est emblématique depuis sa première conception et continue d’être reconnue comme un monument national et international. Son image est largement empruntée: des souvenirs et des cartes postales; aux caricatures éditoriales, aux partitions externes et aux affiches de guerre; à l’art de la cour; aux menorahs de Hanoukka et aux costumes d’Halloween. D’abord désigné monument en 1924 et transféré aux soins du National Park Service en 1933, les limites du Monument national de la Statue de la Liberté ont été élargies en 1956 pour inclure à la fois Liberty Island et Ellis Island renommées en un seul site. Classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1984, la Statue de la Liberté a fait l’objet d’une restauration majeure pour son centenaire, en 1986.
