Lors d’une avalanche, une masse de neige, de roche, de glace, de sol et d’autres matériaux glisse rapidement sur le flanc d’une montagne. Les avalanches de roches ou de sol sont souvent appelées glissements de terrain. Les glissades de neige, le type d’avalanche le plus courant, peuvent balayer la descente plus rapidement que le skieur le plus rapide.
Une avalanche de neige commence lorsqu’une masse de neige instable se détache d’une pente. La neige prend de la vitesse en descendant, produisant une rivière de neige et un nuage de particules glacées qui s’élève haut dans l’air. La masse en mouvement ramasse encore plus de neige lorsqu’elle se précipite en descente. Une grande avalanche entièrement développée peut peser jusqu’à un million de tonnes. Il peut voyager plus vite que 320 kilomètres à l’heure (200 miles à l’heure).
Les avalanches se produisent lorsque les couches d’un manteau neigeux se détachent. Un manteau neigeux est simplement des couches de neige qui s’accumulent dans une zone, comme le flanc d’une montagne. En hiver, les chutes de neige répétées forment un manteau neigeux de plusieurs dizaines de mètres d’épaisseur. Les couches varient en épaisseur et en texture.
Les liaisons entre les couches d’un manteau neigeux peuvent être faibles. La neige fondue qui recongèle peut provoquer la formation d’un revêtement de glace lisse à la surface d’une couche. Une nouvelle chute de neige peut ne pas coller à cette couche glissante et elle peut glisser. Pendant le dégel printanier, la neige fondue peut s’infiltrer à travers un manteau neigeux, rendant la surface d’une couche inférieure glissante. Un poids ou des vibrations supplémentaires peuvent facilement faire dévaler les couches supérieures d’un manteau neigeux.
Boues et dalles
Il existe deux principaux types d’avalanches de neige: les boues et les dalles. Les avalanches de boue se produisent lorsque la couche faible d’un manteau neigeux est au sommet. Une boue est une petite lame de neige sèche et poudreuse qui se déplace comme une masse informe. Les Sluffs sont beaucoup moins dangereux que les avalanches de dalles.
Une avalanche de dalles se produit lorsque la couche faible se trouve plus bas dans un manteau neigeux. Cette couche est recouverte d’autres couches de neige comprimée. Lorsque l’avalanche est déclenchée, la couche faible se détache, tirant toutes les couches au-dessus de celle-ci sur la pente. Ces couches dégringolent et tombent dans un bloc géant, ou dalle.
Une fois qu’une avalanche de dalles commence, la dalle se brise en plusieurs blocs séparés. Ces blocs de neige se décomposent en morceaux de plus en plus petits. Certaines des pièces s’élèvent dans les airs comme un nuage mobile de particules glacées. Le nuage descend à très grande vitesse.
L’épaisseur et la vitesse des avalanches en font une menace pour les skieurs, les snowboarders, les alpinistes et les randonneurs. Dans les montagnes de l’ouest des États-Unis, il y a environ 100 000 avalanches chaque année. Les avalanches tuent plus de 150 personnes dans le monde chaque année. La plupart sont des motoneigistes, des skieurs et des snowboarders.
Contrôle des avalanches
La tempête, la température, le vent, la pente abrupte de la pente, le terrain, la végétation et les conditions générales du manteau neigeux sont tous des facteurs qui influencent si une avalanche se produit et quel type se produit.
Les avalanches de neige sont les plus susceptibles de se produire après qu’une chute de neige fraîche ajoute une nouvelle couche à un manteau neigeux. Si de la nouvelle neige s’accumule pendant une tempête, le manteau neigeux peut devenir surchargé, déclenchant une glissade.
Les tremblements de terre peuvent déclencher des avalanches, mais des vibrations beaucoup plus petites peuvent également les déclencher. Un seul skieur peut provoquer suffisamment de vibrations pour déclencher une glissade. En fait, 90 % des avalanches impliquant des personnes sont déclenchées par la victime ou par un membre de son groupe.
Actuellement, les scientifiques ne sont pas en mesure de prédire avec certitude quand et où les avalanches se produiront. Cependant, ils peuvent estimer les niveaux de danger en vérifiant le manteau neigeux, la température et les conditions de vent.
De nombreux domaines skiables emploient des équipes de contrôle des avalanches pour réduire le danger en commençant les glissades avant que les skieurs ne se dirigent vers les pistes. Dans certains domaines skiables, les patrouilles utilisent des explosifs pour déclencher des avalanches. Ou ils peuvent faire sauter des pentes dangereuses avec un canon pour secouer toute nouvelle accumulation de neige importante.
Dans les hautes montagnes du Canada et de la Suisse, des troupes militaires spéciales sont chargées du contrôle des avalanches. De nombreux villages de montagne suisses protègent les maisons des glissements de neige en construisant de grandes structures robustes pour ancrer les snowpacks.
Dangers d’une avalanche
Une avalanche est l’un des événements les plus puissants de la nature. Une masse de neige fracturée peut s’écouler sur une pente ou devenir aéroportée. À mesure qu’une grande avalanche descend le flanc d’une montagne, elle peut comprimer l’air en dessous, produisant un vent puissant qui peut faire voler une maison en éclats, briser des fenêtres, briser des portes et arracher le toit.
Les avalanches frappent soudainement et peuvent être mortelles. En 1970, une avalanche massive de roches et de glace a détruit la ville de Yungay, au Pérou, tuant 18 000 personnes.
Si vous êtes pris dans une avalanche, la première chose à faire est d’essayer de descendre de la dalle. Les skieurs et les snowboardeurs peuvent descendre tout droit pour prendre de la vitesse, puis dévier latéralement de la piste de glisse. Les motoneigistes peuvent frapper l’accélérateur pour se mettre hors de danger. Si cela n’est pas possible, prenez un arbre. En dernier recours, essayez de ”nager » hors de la neige. Le corps humain est trois fois plus dense que les débris d’avalanche et coulera rapidement. Cela rend la recherche et le sauvetage des victimes d’avalanche beaucoup plus difficiles.
Si vous êtes enseveli dans une avalanche, essayez de dégager un espace devant vous pour respirer, puis frappez une main vers le ciel. Une fois l’avalanche arrêtée, elle se dépose comme du béton. Le mouvement corporel est presque impossible. La plupart des victimes d’avalanche sont secourues, mais celles qui ne le sont pas meurent d’étouffement alors que la neige durcit et les enterre.
Les balises d’avalanche sont les outils les plus courants pour aider les sauveteurs à trouver les victimes d’avalanche. Les balises d’avalanche sont des « bips » qui émettent un bruit constant lorsqu’elles sont activées. Les balises peuvent aider les sauveteurs à localiser une victime enterrée à plus de 80 mètres (262 pieds).