Généralement, le côté d’une pièce avec l’image à plus grande échelle sera appelé l’avers (surtout si l’image est une seule tête) et, si cela ne sert pas à les distinguer, le côté le plus typique d’un large éventail de pièces de cet emplacement sera appelé l’avers. Suivant ce principe, dans la plus célèbre des pièces grecques antiques, le tétradrachme d’Athènes, l’avers est la tête d’Athéna et le revers est sa chouette. Des versions similaires de ces deux images, symboles de l’État, ont été utilisées sur les pièces de monnaie athéniennes pendant plus de deux siècles.
Dans les nombreuses républiques de la Grèce antique, comme Athènes ou Corinthe, un côté de leurs pièces aurait un symbole de l’État, généralement leur déesse patronne ou son symbole, qui est resté constant à travers toutes les pièces frappées par cet État, ce qui est considéré comme l’avers de ces pièces. Le côté opposé peut avoir varié de temps en temps. Dans la monnaie monarchique grecque antique, la situation s’est poursuivie, une image plus grande d’une divinité s’appelant l’avers, mais une image plus petite d’un monarque apparaît de l’autre côté, appelée l’inverse.
Dans une monarchie occidentale, il est d’usage, suivant la tradition des monarques hellénistiques puis des empereurs romains, que la monnaie porte la tête du monarque d’un côté, ce qui est presque toujours considéré comme l’avers. Ce changement s’est produit dans la monnaie d’Alexandre le Grand, qui a continué à être frappée longtemps après sa mort. Après sa conquête de l’Égypte ancienne, il s’est permis d’être représenté sur l’avers des pièces de monnaie comme un roi-dieu, au moins en partie parce qu’il pensait que cela aiderait à garantir l’allégeance des Égyptiens, qui avaient considéré leurs anciens monarques, les pharaons, comme divins. Les différents souverains hellénistiques qui furent ses successeurs suivirent sa tradition et conservèrent leurs images sur l’avers des pièces de monnaie.
Un retour à la tradition antérieure d’une divinité placée sur l’avers s’est produit dans la monnaie byzantine, où une tête du Christ est devenue l’avers et une tête ou un portrait (demi ou pleine longueur) de l’empereur est devenu considéré comme l’inverse. L’introduction de ce style dans les pièces d’or de Justinien II à partir de l’année 695 a incité le calife islamique, Abd al-Malik, qui avait auparavant copié des dessins byzantins, remplaçant les symboles chrétiens par des équivalents islamiques, à développer enfin un style islamique distinctif, avec juste des lettres sur les deux côtés de leurs pièces. Ce style de script seul a ensuite été utilisé sur presque toutes les monnaies islamiques jusqu’à la période moderne. Le type de Justinien II a été relancé après la fin de l’iconoclasme byzantin, et avec des variations est resté la norme jusqu’à la fin de l’Empire. Sans images, il n’est donc pas toujours facile de dire quel côté sera considéré comme l’avers sans aucune connaissance.
Après 695 pièces islamiques évitaient toutes les images de personnes et contenaient généralement du script seul. Le côté exprimant les Six Kalimas (la profession de foi islamique) est généralement défini comme l’avers.
Il existe généralement une convention pour afficher l’avers à gauche (ou au-dessus) et le revers à droite (ou au-dessous) dans les photographies et les expositions de musée, mais cela n’est pas toujours observé.