Les enfants atteints du syndrome de Werner semblent souvent exceptionnellement minces et, à la fin de l’enfance, ont un taux de croissance inhabituellement lent. De plus, il n’y a pas de poussée de croissance généralement observée à l’adolescence. Les individus atteints atteignent généralement leur taille finale vers l’âge de 13 ans environ. Cependant, la taille adulte peut être atteinte dès l’âge de 10 ans ou aussi tard qu’à l’âge de 18 ans. Le poids est également inhabituellement bas, même par rapport à la petite taille.
Avant l’âge de 20 ans, la plupart des personnes atteintes du syndrome de Werner développent un grisonnement et un blanchiment précoces des cheveux du cuir chevelu (canités). Vers l’âge de 25 ans environ, les personnes touchées peuvent subir une perte prématurée des poils du cuir chevelu (alopécie) ainsi qu’une perte des sourcils et des cils. De plus, les poils sous les bras (poils axillaires), dans la région pubienne et sur le tronc peuvent être inhabituellement clairsemés ou absents. Selon les rapports de la littérature médicale, la perte de cheveux observée chez les personnes atteintes du syndrome de Werner peut survenir secondaire à une altération du fonctionnement des ovaires chez les femmes ou des testicules chez les hommes (hypogonadisme), une condition endocrinienne associée à une croissance et un développement sexuel déficients. Les hommes et les femmes atteints du syndrome de Werner peuvent être affectés par l’hypogonadisme. En conséquence, les mâles affectés ont généralement un pénis inhabituellement petit et de petits testicules. Certaines femmes atteintes du trouble peuvent ne pas développer de caractéristiques sexuelles secondaires (p. ex., apparition de poils axillaires et pubiens, développement des seins, menstruations) et ont des organes génitaux peu développés. Chez d’autres femmes touchées, les menstruations peuvent être rares et irrégulières. En raison de l’hypogonadisme, la plupart des personnes atteintes du trouble peuvent être stériles. Cependant, il y a eu des rapports dans la littérature confirmant que certains mâles et femelles touchés se sont reproduits.
En plus du grisonnement prématuré et de la perte de cheveux, les personnes atteintes du syndrome de Werner sont touchées par d’autres changements dégénératifs progressifs, notamment la perte progressive de la couche de graisse sous la peau (tissu adipeux sous-cutané); une atrophie sévère des muscles des mains, des jambes et des pieds; et une perte prématurée et généralisée de la densité osseuse (ostéoporose), une condition qui peut causer ou contribuer à des fractures répétées à la suite d’un traumatisme mineur. Des anomalies dentaires peuvent également être présentes, notamment un développement anormal et une perte prématurée des dents. Chez environ un tiers des personnes atteintes du syndrome de Werner, il existe également une accumulation anormale de sels de calcium (calcification) dans les tissus mous (ligaments, tendons, etc.) et un durcissement associé, en particulier ceux des coudes, des genoux et des chevilles. De plus, en raison de l’atrophie progressive des cordes vocales, la plupart des personnes atteintes du trouble développent une voix anormalement aiguë. Dans d’autres cas, la voix peut être grinçante ou inhabituellement rauque.
Vers l’âge de 25 ans environ, les personnes atteintes du syndrome de Werner développent également des modifications cutanées progressives, affectant en particulier la région du visage, le haut des bras et des mains, ainsi que le bas des jambes et des pieds (extrémités distales). Par exemple, il y a une atrophie de la peau dans les zones où il y a une déplétion du tissu adipeux, conjonctif et musculaire, ce qui entraîne l’apparition de plaques cutanées inhabituellement brillantes, « cireuses”, lisses ou durcies (« ressemblant à la sclérodermie”) qui peuvent adhérer aux tissus sous-jacents. Les zones touchées peuvent être sujettes au développement de plaies ouvertes (ulcères) en raison d’une diminution de l’apport de sang oxygéné aux tissus (ischémie). Les ulcères peuvent être chroniques et une guérison lente. Les ulcérations profondes autour des tendons d’Achille et, moins fréquemment, au niveau des coudes, sont très caractéristiques du syndrome de Werner.
De nombreuses personnes atteintes du syndrome de Werner présentent également des anomalies cutanées supplémentaires. La peau des bras et des jambes peut développer une coloration anormalement accrue (hyperpigmentation), une coloration diminuée (hypopigmentation) ou un élargissement anormal de certains petits vaisseaux sanguins sous-jacents, provoquant des rougeurs associées (télangiectasies). De plus, la peau des paumes, des semelles et de certaines articulations proéminentes, telles que les coudes et les genoux, peut s’épaissir de manière inhabituelle (hyperkératose) et avoir tendance à développer des ulcères dus à la destruction des tissus de surface.
En raison de modifications atrophiques de la peau et des tissus sous-jacents de la région du visage, les personnes touchées peuvent avoir une apparence faciale distinctive « pincée”, y compris des yeux inhabituellement proéminents; des oreilles raides qui ont perdu leur élasticité; et un nez fin, bec ou pincé. Le grisonnement prématuré et la perte de cheveux contribuent à l’apparence caractéristique. Selon les rapports de la littérature médicale, chez la plupart des personnes atteintes du syndrome de Werner, l’apparition d’un vieillissement prématuré est apparente vers l’âge de 30 à 40 ans environ.
Le syndrome de Werner est également généralement caractérisé par l’apparition prématurée de cataractes séniles, une condition dans laquelle il y a perte de transparence des lentilles des yeux. Chez les personnes atteintes du syndrome de Werner, les cataractes affectent généralement les deux yeux (bilatérales) et ont un début brusque au cours de la troisième ou de la quatrième décennie de la vie. (Les cataractes séniles se développent généralement chez les individus de plus de 50 ans.) Dans certains cas, d’autres anomalies oculaires peuvent également être présentes, telles qu’une accumulation de dépôts de calcium dans la région transparente à l’avant des yeux (calcification cornéenne), une inflammation des couches moyennes et les plus internes des yeux (choriorétinite), une dégénérescence des cellules nerveuses (bâtonnets et cônes) de la rétine qui répondent à la lumière (rétinite pigmentaire), et / ou une dégénérescence progressive de la région centrale de la rétine (dégénérescence maculaire sénile). Le degré de déficience visuelle associée dépend de la gravité et / ou de la combinaison des anomalies oculaires présentes.
Environ 70% des personnes atteintes ont développé un diabète sucré non insulino-dépendant (ou de type II) au moment du diagnostic. Le diabète sucré non insulino-dépendant est un trouble métabolique caractérisé par une résistance aux effets de l’hormone insuline et une sécrétion anormale d’insuline par le pancréas, entraînant une augmentation des taux de glucose simple dans le sang. (L’insuline régule les niveaux de glucose dans le sang en favorisant le mouvement du glucose dans les cellules pour la production d’énergie.) Cette forme de diabète se développe généralement chez des individus normaux d’environ 50 à 60 ans. Cependant, chez les personnes atteintes du syndrome de Werner, la maladie peut devenir apparente vers l’âge de 35 ans. Les personnes atteintes peuvent ne présenter aucun symptôme apparent (asymptomatique) au moment du diagnostic ou présenter une miction accrue (polyurie), une soif excessive (polydipsie), une faim accrue (polyphagie) et / ou d’autres symptômes caractéristiques. De plus, les personnes atteintes de cette forme de diabète peuvent être sensibles au coma diabétique en raison de niveaux de liquide fortement réduits dans les cellules (coma non cétotique hyperosmolaire). Selon les rapports de la littérature médicale, bien que le diabète sucré non insulino-dépendant puisse être associé à certaines complications à long terme, telles que des lésions nerveuses (neuropathie), une altération de la fonction rénale (néphropathie) et des lésions des vaisseaux sanguins de la rétine (rétinopathie diabétique), de telles complications n’ont pas été rapportées chez les personnes atteintes du syndrome de Werner.
Le syndrome de Werner se caractérise également par un épaississement sévère, progressif et souvent généralisé et une perte d’élasticité des parois artérielles (artériosclérose). Dans certaines artères touchées, il peut y avoir des accumulations anormales de dépôts de calcium dans le manteau moyen (milieu de tunique) des artères et une destruction et un remplacement progressifs des fibres musculaires et élastiques des artères par du tissu fibreux (artériosclérose de Monckeberg). Les artères touchées par cette forme d’artériosclérose peuvent inclure celles qui transportent du sang riche en oxygène vers le muscle cardiaque (artères coronaires) ou certaines artères des jambes (maladie vasculaire périphérique). L’artériosclérose des vaisseaux sanguins périphériques peut provoquer ou aggraver l’atrophie cutanée (atrophie) et l’ulcération De plus, des dépôts de calcium anormaux peuvent s’accumuler dans certaines valves cardiaques, telles que la valve située à l’endroit où l’artère principale du corps (aorte) provient de la chambre inférieure gauche du cœur (valve aortique) et la valve située entre les chambres cardiaques supérieure et inférieure gauche (valve mitrale). L’artériosclérose progressive peut entraîner des épisodes de douleur thoracique en raison d’un apport insuffisant en oxygène au muscle cardiaque (attaques angineuses); incapacité progressive du cœur à pomper efficacement le sang vers les poumons et le reste du corps (insuffisance cardiaque); perte localisée du muscle cardiaque causée par une interruption de son approvisionnement en sang (infarctus du myocarde ou crise cardiaque); et / ou autres complications potentiellement mortelles.
Les personnes atteintes du syndrome de Werner ont également une prédisposition accrue aux cancers. Les néoplasmes les plus courants dans le syndrome de Werner sont les carcinomes de la thyroïde, suivis des cancers des cellules productrices de pigments de la peau et des muqueuses (mélanome malin), du cancer des membranes protectrices entourant le cerveau et la moelle épinière (méningiome), des tumeurs qui apparaissent dans les tissus mous et les os (sarcomes et ostéosarcomes), des sarcomes des tissus mous, des tumeurs osseuses primaires et une leucémie / myélodysplasie.
En raison d’une artériosclérose progressive, de tumeurs malignes et/ ou d’autres anomalies associées, de nombreuses personnes atteintes du syndrome de Werner peuvent présenter des complications potentiellement mortelles vers la quatrième ou la cinquième décennie de leur vie.